Redibujando el mapa del cricket en Telangana – The Hindu

Cada temporada de la Indian Premier League (IPL) comienza mucho antes de que se lance la primera bola. Hace meses, los cazatalentos de franquicias se desplazan por el circuito local en busca del próximo talento en ascenso, con la esperanza de detectar a un jugador antes de que el resto del mundo del críquet se ponga al día.

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Durante la última década, las ligas estatales T20 se han multiplicado en todo el país, convirtiéndose en un vínculo importante en la fuente de talentos del cricket indio. Desde Tamil Nadu hasta Delhi, estos torneos han brindado a los prometedores jugadores de críquet nacionales el escenario en el que una excelente temporada puede cambiar el curso de sus carreras. Telangana se unió a la escena este año con TG20, ofreciendo a los talentos locales la oportunidad de demostrar su valía en condiciones diseñadas para reflejar la experiencia de IPL. Si bien esto por sí solo representa un gran salto para los aspirantes a jugadores de críquet, su mayor contribución a la liga puede estar detrás de las luces brillantes.

Durante muchos años, la historia del cricket en el estado ha sido en gran medida la historia de Hyderabad. Especialmente desde la bifurcación del antiguo estado de Andhra Pradesh, la Asociación de Cricket de Hyderabad ha enfrentado críticas por concentrar gran parte de su infraestructura y esfuerzos de desarrollo de jugadores dentro de la capital. Sin embargo, el TG20 está empezando a cambiar esa ecuación. Dependiendo de a quién le preguntes, esta fue la intención desde el principio, un subproducto afortunado o simplemente una medida para aplacar a los críticos. Cualquiera que sea el motivo, el impacto fue innegable.

La liga ha hecho obligatorio que cada uno de los ocho equipos incluya jugadores de la región en el XI de juego, al tiempo que elimina la regla polarizadora del “jugador influyente”. Por lo tanto, los equipos (Hyderabad e-Champions, Khamm Aces, Karimnagar Diamonds, Ranga Reddy Risers, Nalgonda Knights, Palamuru Strikers (Mahabubnagar), Warangal Warriors y Medak Falcons) se vieron obligados a extender sus redes, experimentar, explorar ampliamente e identificar talentos de todo Telangana que de otro modo habrían permanecido fuera del ecosistema de cricket del estado.

El efecto fue inmediato. La temporada inaugural generó un gran interés, lo que llevó a los organizadores a abrir gradas adicionales en el Estadio Internacional Rajiv Gandhi mientras la asistencia aumentó de aproximadamente 7.000 personas durante la semana inaugural a casi 15.000. Los jugadores de críquet nacionales, cuyas actuaciones alguna vez se realizaron frente a asientos vacíos, de repente jugaron frente a grandes multitudes, cámaras de televisión y cazatalentos de IPL.

De los márgenes al escenario principal

Como resultado, además de nombres familiares como K. Himateja y M. Abhirath Reddy y CV Milind, la liga se ha convertido en una mayor oportunidad para los jugadores de regiones de Telangana, lejos de los circuitos de cricket establecidos en Hyderabad.

El primer grupo de jugadores de críquet de la región hizo mucho más que sobrevivir. Su desempeño ha llamado la atención no sólo de los siempre observadores cazatalentos de IPL, sino también de aquellos encargados de dar forma al cricket en el estado, señala Ambati Rayudu, jefe de operaciones de cricket de HCA. “Veo un talento tremendo”, afirma. “El TG20 ha traído mucha esperanza entre los jugadores provinciales, simplemente porque ahora tienen una plataforma para mostrarse a un alto nivel”.

Para ser justos con la HCA, los esfuerzos para abrir las puertas del cricket a jugadores fuera de Hyderabad habían comenzado incluso antes del TG20, y la asociación realizó pruebas en los distritos de Telangana. Cuatro jugadores que participan actualmente en la liga (Javaji Srikanth, Naga Sudhamesh, MD Azharuddin y Samith Reddy) tuvieron su oportunidad gracias a esta iniciativa.

Si un jugador realmente se ha anunciado a través de TG20, ese es el todoterreno Ganesh Jadogo, de 26 años. Su trayectoria en el críquet comenzó mientras repartía periódicos cuando era estudiante de secundaria. Lo que comenzó con el cricket y el tenis evolucionó gradualmente hasta convertirse en algo mucho más serio.

“El camino no ha sido fácil, pero estoy contento donde estoy hoy”, dice Ganesh. “La decisión de empezar a jugar al cricket fue fácil; es mi pasión y mi familia me ha apoyado. Es lo único que me importa. Me ayuda a mantenerme concentrado incluso cuando hay suficientes voces que me dicen que deje todo y viva una vida ‘normal'”.

Elegir el cricket podría haber sido fácil. Su seguimiento fue todo lo contrario.

Originario de Venkatapur, en el distrito de Narayanpet, Ganesh ha viajado repetidamente a Hyderabad en busca de oportunidades, incluida la participación en el campamento de verano de HCA a principios de este año. Como no tenía familiares en la ciudad y no quería cargar a nadie con las solicitudes de residencia, encontró su propia solución.

“Las pruebas eran de lunes a viernes, con los fines de semana libres. Así que venía el domingo por la noche y dormía en el vestuario (en el Gymkhana Ground, Secunderabad). Nos despertábamos y entrenábamos cada mañana, y luego todos se iban a casa y yo regresaba al vestuario. Así sería hasta el viernes por la noche, cuando hacía las maletas y me iba a casa”.

Los pequeños restaurantes que rodean Gymkhana Ground se encargaban de sus comidas. Cricket se encargó de todo lo demás. Quizás sea más fácil recordar esas noches en el vestuario ahora que Ganesh ha ayudado a su equipo, Hyderabad e-Champions, a permanecer invicto durante la fase de liga, terminando segundo en la lista de máximos goleadores.

Hay muchas maneras, pero un sueño.

La historia de Ganesh es fascinante, pero no única. En todo Telangana, muchos jugadores de críquet de la región han superado sus propios obstáculos en su búsqueda del juego.

Para Mohammed Arfaz Ahmed, de 24 años, y Mohammed Afridi Ahmed, de 27, dos hermanos de Siddipet, cada prueba, cada entrenamiento y cada partido significaban otro viaje a Hyderabad -casi 100 kilómetros de ida- seguido de un vuelo a casa el mismo día.

“Nuestro padre dirige un negocio de venta de tiendas de campaña y ahora tiene casi 60 años. No seríamos buenos hijos si lo dejamos luchar mientras nosotros nos comprometemos a jugar. Así que volamos a Hyderabad y volvemos a casa el mismo día, siempre. Incluso si podemos ayudarlo durante sólo una o dos horas entre subir y bajar de los autobuses, está totalmente bien. Algo es mejor que nada, ¿verdad?” Arvaz dice mientras Afridi asiente con la cabeza.

El éxito de Arfaz al despedir a Afridi cuando sus equipos, Nalgonda Knights y Palamuru Strikers, se enfrentaron solo fortaleció su vínculo y, por supuesto, les dio nuevas municiones para irritarse mutuamente.

A veces, el camino hacia el cricket no se define únicamente por el sacrificio. A veces se define por turnos.

El viaje de Gnana Prakash Reddy ha tomado un rumbo diferente. Al crecer en la aldea de Piyapally en el distrito de Nalgonda, el joven de 24 años conoció el cricket simplemente porque sus primos mayores necesitaban otro jugador para completar su equipo callejero. La mayoría de las veces, su oportunidad de batear llegaba momentos antes de que hicieran las maletas y se dirigieran a casa.

Como innumerables jóvenes indios, obtuvo un título en ingeniería, se vistió con ropa formal y se convirtió en otro pequeño engranaje de la multimillonaria industria de TI del país. Al igual que un número mucho más pequeño, manténgase alejado de él. No porque careciera de habilidad, sino porque no podía dejar de pensar en el cricket. Hoy, el bateador Ranga Reddy representa a Raisers y habla de ambición con refrescante honestidad.

“Obviamente el objetivo es jugar para la India. Pero tienes que ser muy honesto contigo mismo. No es posible para todos, así que no estoy deseando que llegue eso. Sólo quiero estar en el presente, en el momento”, dice.

Comparado con muchos otros, su camino parece relativamente sencillo. Pero no todos pueden decir lo mismo.

El viaje de Sheikh Azhar ha estado marcado por un tipo diferente de sacrificio. Su padre conducía un rickshaw y pedía dinero prestado a vecinos y conocidos solo para asegurarse de que su hijo recibiera el entrenamiento adecuado en cricket. Por otro lado, el joven de 23 años estaba aprendiendo a jugar con Khammam Assisi, el equipo que se clasificó para las eliminatorias inaugurales.

Cada vez que un jugador entra al campo, se llena de orgullo y anhelo a partes iguales: orgullo por los sacrificios que lo han llevado hasta aquí y lamento de que la persona que los hizo ya no esté presente para ver a dónde lo lleva.

Las historias varían, pero hay un hilo conductor que atraviesa casi todas ellas: la infraestructura (o más exactamente, la falta de ella). El talento nunca ha sido el problema de Telangana; Ella tiene la oportunidad. Es un hecho que tampoco pasa desapercibido para HCA.

“Hay mucho talento en las provincias, pero no tienen suficientes vías para entrenar. Si un jugador en la ciudad golpea alrededor de 200 pelotas por día, un jugador en las provincias puede alcanzar esa cifra en una semana. Una vez que se desarrolle la infraestructura allí, veremos que se reduce la brecha en la capacidad de jugar al cricket. Veremos más talento, no sólo en la superficie, sino también listo para jugar a un nivel superior”, dice Rayudu.

Próximos roles

Ganesh creció admirando al jugador de críquet MS Dhoni, con quien India ganó la Copa del Mundo T20 en 2007 y la Copa del Mundo ODI en 2011. Cuando era escolar, escaneaba los periódicos que entregaba en busca de fotografías del ex capitán, las recortaba cuidadosamente y las guardaba en un álbum de recortes casero. Hoy, se le ha abierto un camino para aparecer algún día en esas mismas páginas que alguna vez se pensaron que estaban reservadas para las estrellas más importantes del juego.

Es una oportunidad que ni él ni muchos jugadores de críquet de las regiones de Telangana toman a la ligera. Se apoderaron del escenario con actuaciones que obligaron a la gente a sentarse y prestar atención. Para un país que durante mucho tiempo ha sido considerado como el que define sus ambiciones en torno a Hyderabad, el TG20 ha comenzado a desviar la atención hacia afuera.

Que Telangana se convierta eventualmente en la próxima potencia del críquet en la India dependerá de lo que venga después.

Las ligas pueden descubrir talentos, pero sólo una inversión sostenida en formación, infraestructura y oportunidades puede nutrirlos. La promesa está ahí inequívocamente. Ahora necesita un sistema capaz de sostenerlo.

Durante muchos años, los jugadores de críquet de la región no pidieron atajos ni favores. Simplemente buscaban una manera de entrar. Les ofrecí un TG20. Ahora depende de ellos cómo aprovechar esta oportunidad; Garantizar que más jugadores tengan las mismas oportunidades es el desafío que tenemos por delante.