Meteorito impacta en casa de pareja, conoce su secreto

El 16 de julio de 2024, a las 11.17 horas, un asteroide chocó en el cielo de la ciudad de Nueva York. Los avistamientos de la bola de fuego, y los informes del sonido parecido a un trueno que la siguió, provinieron de lugares tan lejanos como Connecticut, Rhode Island y Pensilvania.

Pero nadie informó de su hundimiento. La NASA dijo entonces que la roca responsable de la perturbación, que medía unos 30 centímetros de largo, era tan pequeña que “no podía permanecer en el suelo”. Durante su ardiente inmersión en la atmósfera terrestre, pareció completamente vaporizado.

Los propietarios de una casa en Hillsboro, Nueva Jersey, pueden tener una opinión diferente. A las 11.20 horas de ese mismo día, un hombre que trabajaba en la oficina de su casa fue bruscamente interrumpido. “Escuché un estruendo tremendo y sentí que la casa temblaba”, dijo. Parecía como si todos los gabinetes de su cocina se hubieran caído de repente de las paredes.

Después de calmarse, se dirigió hacia el dormitorio principal. “Abrí la puerta y vi un agujero en el techo encima de mi cama”, dijo.

El aire olía a huevos podridos y sulfurosos mezclados con polvo fino. Apareció hollín negro en todas las superficies horizontales y verticales. Cuando el hombre miró su almohada vio muchas rocas de color ónix.

“Es bueno que no haya dormido”, dijo. (Los propietarios solicitaron permanecer en el anonimato para evitar revelar la ubicación exacta de su casa).

Antes de llegar a la Tierra, el asteroide tenía una masa de 52 kilogramos (que se calculó en función del brillo de la bola de fuego, la velocidad del objeto y el estallido sónico). La mayor parte fue destruida cuando fluyó hacia la atmósfera a una velocidad de 51.499 km/h. Pero una pieza más grande viajó a Nueva Jersey, y los propietarios pasaron varias semanas recolectando cuidadosamente alrededor de 1,4 kilogramos de material extraterrestre.

Aunque compartieron sus hallazgos con los científicos, la pareja mantuvo su descubrimiento en secreto para el público durante dos años.

Ahora, el miércoles se publicó un nuevo estudio en la revista avance de la ciencia Esto demuestra que la roca espacial no es un espécimen cualquiera. Contiene moléculas orgánicas complejas y evidencia fascinante de agua salada, los ingredientes a partir de los cuales prospera la vida tal como la conocemos. Asteroides como la muestra de Hillsborough pueden haber aportado compuestos importantes similares a la Tierra recién formada hace miles de millones de años.

“Esto hace que este meteorito sea muy especial”, dijo Peter Jenniskens, astrónomo planetario y meteorólogo del Instituto SETI de California y uno de los autores del nuevo estudio.

Este tipo de meteorito también es extremadamente frágil y propenso a la contaminación ambiental. Que una parte tan grande de ella se haya conservado en condiciones casi prístinas fue posible gracias a la diligencia y el ingenio de los dos propietarios. “Han asegurado la escena del crimen, por así decirlo”, dijo Jenniskens.

Gracias a sus esfuerzos, la comunidad científica tiene una reliquia extraordinaria e inusual del pasado del Sistema Solar con la que maravillarse. “Esto es con lo que siempre soñamos”, dijo la meteoróloga Ashley King del Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en el nuevo estudio.

Cuando el propietario descubrió por primera vez el agujero en su techo, él y su socio no pudieron descubrir qué lo estaba causando. un animal? ¿Algo que cayó del avión? Pero después de escuchar noticias sobre bolas de fuego y explosiones sónicas, se dio cuenta de que el desorden en su dormitorio podría tener su origen en el espacio.

Primero llamó a la policía y luego a los bomberos. Ambos se negaron cortésmente a ayudar.

Mientras investigaba en línea las caídas de meteoritos, uno de los propietarios conoció a Mike Hankey, un astrónomo aficionado de la Sociedad Estadounidense de Meteoritos y coautor del nuevo estudio, que había observado el meteorito de 2024 utilizando su red AllSky7 de estaciones de cámaras que buscan bolas de fuego. La pareja se puso en contacto con él por correo electrónico y luego recibió una llamada al día siguiente.

Hankey se llenó de alegría y felicitó a la asombrada pareja. A partir de la breve descripción que hicieron los propietarios de los escombros, supieron que un extraño tipo de meteorito se había estrellado en su dormitorio, lo que tenía un valor científico y económico. “Al menos 100.000 dólares (143.000 dólares) acaban de atravesar el techo”, dijo a los propietarios. “Hay que cuidarlo bien. Cada pedacito de polvo que encuentres vale algo”.

Aparte de los familiares más cercanos, los dueños de la casa evitaron contarle a nadie sobre su divino visitante. Siguiendo el consejo de Hankey, los propietarios eliminaron cada trozo de polvo de meteorito que encontraron y sellaron las muestras en recipientes de vidrio para mantenerlas secas. Usó cinta adhesiva para eliminar partículas microscópicas de las paredes y compró una aspiradora nueva para aspirar partículas cósmicas de la alfombra. Cada hallazgo fue catalogado, etiquetado y preservado.

“Tuvimos mucho cuidado”, dijo uno de los propietarios. “Lo único que nos faltaba eran trajes protectores”.

Los científicos determinaron que el meteorito era un tipo especial de roca espacial llamada condrita CM. “Estos son meteoritos primitivos”, dijo Peter Brown, físico de meteoritos de la Universidad Western en Ontario, que no participó en el nuevo estudio. “Se parecen a la química que formó los planetas”.

Los cazadores de meteoritos recolectaron varios cientos de condritas CM en el último siglo, pero muchas de ellas fueron encontradas mucho después de llegar al suelo. Esto supuso que quedaran expuestos a los elementos terrestres, dejándolos en un estado algo degradado. Algunos que fueron capturados inmediatamente, como el meteorito de Hillsborough, conservaron gran parte de su antigua química.

Además de compuestos químicos prebióticos, el meteorito muestra interesantes signos de alteración mineral por el agua salada. Algo similar se identificó en los últimos años en muestras de rocas tomadas directamente de los asteroides Ryugu y Bennu por misiones espaciales robóticas operadas por la Agencia Espacial Japonesa y la NASA, respectivamente.

Esto sugiere que el meteorito de Hillsborough provino de un objeto más grande que alguna vez tuvo agua fluyendo en su interior. “Es realmente genial; es realmente emocionante”, dijo King.

Con base en la composición del meteorito, su trayectoria de caída y el tiempo que estuvo expuesto a la radiación solar y cósmica mientras viajaba por el espacio, los autores del estudio creen que fue la primera parte de un asteroide gigante llamado 163 Erigone, que se formó en la fría sombra más allá de Júpiter. Hace unos 155 millones de años, otro objeto masivo chocó con él, creando una nueva familia de asteroides. También incluye un asteroide del tamaño de un maní llamado Donald Johansson, que fue fotografiado por la nave espacial Lucy de la NASA en 2025.

Luego, hace 6 millones de años, un miembro de esta familia de asteroides chocó con otro asteroide, rompiéndolo en muchas rocas más pequeñas. Uno escapó del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter y comenzó a volar cerca de la Tierra. Luego, hace unos 200.000 años, se desprendió un fragmento de 52 kilogramos. Su andadura acabó cuando derribó un tejado en Nueva Jersey.

Fue milagroso que alguna pieza de esa pieza llegara a la superficie del planeta. Este tipo específico de meteorito es “como una bola de arcilla compacta”, dijo Hankey. Los datos del radar meteorológico mostraron que pedazos del tamaño de guijarros habían caído sobre un área grande entre Staten Island y Hillsboro, pero no se encontró ninguno durante varias semanas de búsqueda, en parte porque la lluvia probablemente los había convertido en barro.

A fin de cuentas, fue accidental que una pieza grande cayera dentro de la habitación de alguien. “Si hubiera caído en una zona boscosa, es muy probable que nunca lo hubieran encontrado”, dijo Brown.

Aparte de los costos menores de reparación, los residentes de Nueva Jersey todavía no pueden creer su suerte. En un giro cósmico del destino, habían comprado la casa apenas unos meses antes de que llegara su invitado rocoso.

“Cerramos la casa en enero de 2024”, dijo uno de los propietarios. “Y tenemos un nuevo residente en julio”.

Este artículo apareció originalmente en el nuevo york times.