Los fósiles sugieren que el primer animal con cabeza fue también el primer ‘wright’ conocido

(CNN) — Si eres diestro, es posible que puedas rastrear el origen de esa característica hasta una criatura parecida a un gusano que vivió hace unos 550 millones de años y tenía tendencia a doblarse hacia la derecha.

Sprigina floundersi apareció en los océanos en los albores de las primeras formas de vida animal durante el período Ediacárico (hace 635 millones a 542 millones de años).

El cuerpo plano y segmentado de la pequeña criatura, conocido por los fósiles encontrados en lo que hoy es el sur de Australia, era un óvalo alargado. Se estrechaba hasta una punta en un extremo y una gran estructura curva en el otro, lo que lo convertía en el animal con cabeza más antiguo conocido.

Los paleontólogos describieron por primera vez el fósil de sprigina en 1958. Desde entonces, los científicos han debatido si la criatura podía caminar por sí sola. Para responder a esta pregunta, los investigadores examinaron recientemente más de 100 fósiles en el análisis más completo desde el descubrimiento de la sprigina.

Los científicos concluyeron que no sólo la sprigina se movía a través del fondo del mar, sino que la abundancia de especímenes fósiles que giraban hacia la izquierda significa que estos primeros animales favorecían su lado derecho, una preferencia de comportamiento que se observa en los animales modernos que son diestros.

Hoy en día no existe ningún animal como Sprigina, pero sentó las bases evolutivas para la elección de dirección, un rasgo compartido no sólo por la mayoría de los humanos, sino también por otros primates, roedores, ranas e insectos.

“Para la mayoría de las personas, incluso para mí, los primeros fósiles de animales parecen extraños”, dijo Scott Evans, autor principal del estudio que detalló los hallazgos, publicado el jueves en la revista Scientific Reports. Pero si superamos esa rareza, “lo que vemos es que muchos de los caracteres básicos que asociamos con los animales hoy en día, cosas como la locomoción e incluso esta mano conductual, están presentes en estas primeras comunidades animales”.

Un descubrimiento ‘realmente sorprendente’

En algunos fósiles, los cuerpos eran rectos, mientras que en otros eran curvos. Los fósiles eran las huellas de los cuerpos blandos de los animales. La mayoría de las piedras están dobladas hacia la izquierda, lo que indica que sus cuerpos estaban doblados hacia la derecha en vida.

Los investigadores examinaron las curvas corporales y las compararon entre fósiles. S. Las platijas no excedían los 10 cm (4 pulgadas) de largo, aunque la mayoría medía entre 2 y 3 cm (0,8 a 1,2 pulgadas) de largo.

El equipo estudió las rocas alrededor de los fósiles en busca de signos de corrientes y tormentas, y averiguó si los cuerpos curvos significaban que los animales fueron empujados por el agua o podrían haberse movido por sí solos.

“La verdadera sorpresa fue que tenían estas ‘manos'”, dijo Evans, curador asistente de paleontología de invertebrados en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York y profesor asistente en la Escuela de Graduados Richard Gilder del museo.

“Casi el doble de estas cosas giraron hacia la izquierda que hacia la derecha”.

Pensó que la abundancia de fósiles inclinados hacia la izquierda era extraña, pero no estaba seguro de lo que significaba.

“Luego vi cómo los investigadores detectan la identidad de las manos en animales vivos”, explicó. Evans encontró la misma proporción de 2-1 en individuos que favorecían su lado derecho.

“Esto sugiere que se trata de una preferencia conductual significativa en sprigina”, dijo. “Nunca pensé que, por la huella de un organismo de 500 millones de años, podríamos decir que le gusta moverse de un lado a otro”.

Encontrar esta diestra es estadísticamente significativo y sugiere que Sprigina ya tenía un sistema nervioso unido a los músculos, lo que le permitía curvarse en una dirección preferida, dijo Diego García-Bellido, investigador principal de paleontología en el Museo del Sur de Australia y profesor asociado de paleontología en la Universidad de California. No participó en el nuevo estudio.

“Soy muy cauteloso al interpretar el registro fósil, y creo que Evans y sus coautores también lo fueron”, dijo en un correo electrónico García-Bellido, experto en animales de los períodos Ediacárico y Cámbrico. “Consideran y exponen claramente todas las hipótesis alternativas y proporcionan argumentos claros y válidos para sus interpretaciones”.

detrás de la curva

Algunos animales extintos dejan huellas fosilizadas tras de sí, lo que demuestra que podían arrastrarse, deslizarse o gatear. Sprigina no fue tan complaciente, por lo que los científicos tuvieron que profundizar más en busca de evidencia.

Primero, el equipo de investigación examinó la anatomía de Sprigina para examinar su rango de movimiento. Las curvas en varios fósiles muestran que la sprigina puede doblarse en ambas direcciones y formar profundamente una U.

La siguiente pregunta de Evans fue: “¿Se está doblando debido a algo en el medio ambiente (una ola o tormenta que dobló el espécimen) o podría el espécimen realmente doblar su cuerpo?”

Los investigadores han excavado capas de roca que cubren decenas de miles de metros cuadrados y que contienen cientos de especímenes fósiles diferentes. Si los especímenes de sprigina miraban en la misma dirección o estaban doblados de la misma manera, razonaron los investigadores, esto podría sugerir que una fuerza externa estaba actuando sobre todos los animales por igual.

En cambio, el equipo encontró especímenes orientados en diferentes direcciones con diferentes grados de flexión del cuerpo, un escenario que les dijo que “esto es algo que podría moverse de cualquier forma posible, y lo capturamos en diferentes etapas de ese movimiento”, dijo Evans.

“Incluso hemos encontrado sprigina en algunos de esos lechos donde otros fósiles muestran el efecto de las corrientes”, añade, “y no están doblados de una manera consistente con esa corriente o entre sí”.

Otra posibilidad era que los cuerpos de los animales se curvaran después de morir y secarse. Nuevamente, la diferencia de curvatura entre muestras del mismo lecho indica que la desecación no es la causa de su curvatura.

El hecho de que los individuos de Sprigina se fosilizaran juntos mientras se doblaban en diferentes direcciones – “a veces con múltiples curvaturas” – y que algunos se conservaran con sedimento entre sus cuerpos y el fondo marino “es una razón de peso para indicar que estos organismos no estaban fijados al fondo marino y en realidad podían moverse, incluso si no los vemos alimentándose”, dice García-Bellido.