Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos están superando a los estadounidenses en inversión extranjera

Los fabricantes de automóviles chinos, que ya son exportadores dominantes de vehículos eléctricos, han ampliado su presencia anunciando inversiones y construyendo fábricas en casi todos los continentes.

Los analistas dijeron a CNBC que estas compañías automotrices están superando a los fabricantes de automóviles estadounidenses en inversiones, y le dijeron a CNBC que Estados Unidos corre el riesgo de quedar aislado y menos competitivo a medida que China aumenta su presencia.

“Nos enfrentamos a una situación en la que empresas como BYD de China se están convirtiendo en los nuevos GM y Ford de la era de los vehículos eléctricos”, dijo Kyle Chan, miembro de la Brookings Institution. “Se benefician de la escala de la construcción de estas cadenas de suministro globales y de las inversiones a largo plazo en todo el mundo. Será cada vez más difícil desalojarlos de su posición como líderes del mercado en esta área”.

Ford y General Motors no respondieron de manera oportuna a una solicitud de comentarios.

Atlas Public Policy, un grupo de expertos que rastrea las inversiones en tecnología limpia, descubrió que las empresas chinas anunciaron inversiones en vehículos eléctricos y baterías en el extranjero por un total de casi 101 mil millones de dólares entre 2019 y 2025. El grupo dijo que las empresas estadounidenses invirtieron poco más de 38 mil millones de dólares en el mismo período.

Los analistas no están de acuerdo sobre cuánto se debe contar al realizar un seguimiento de las inversiones chinas en el exterior.

Por ejemplo, Armand Meyer, analista de Rhodium Group, y sus colegas estiman que la inversión extranjera directa desde 2014 por parte de empresas chinas en todos los sectores de tecnologías limpias (solar, eólica y vehículos eléctricos) ha ascendido a unos 173.000 millones de dólares. Esta estimación es mucho más baja que lo que llamaron “estadísticas vagas de anuncios de acuerdos” de otros grupos de seguimiento que totalizaron casi 400 mil millones de dólares. Rhodium Group también dijo que sólo alrededor de la mitad de los anuncios que rastreó, aproximadamente 85 mil millones de dólares, en realidad se materializaron en forma de plantas o instalaciones terminadas.

“La amenaza es probablemente menor de lo que esperábamos en términos de magnitud”, dijo Mayer.

Tom Taylor, analista senior de políticas de la firma de investigación Atlas Public Policy, atribuye las discrepancias a diferentes métodos de seguimiento mediante los cuales se calculan las utilidades y los años.

Sin embargo, las empresas estadounidenses lideraron a las empresas chinas en inversión extranjera directa hasta 2021, según datos de Public Policy Atlas. Y luego dio la vuelta.

Había tres factores detrás de esto. En primer lugar, Chan dijo que el “monstruoso” mercado interno de automóviles de China está saturado y sufre guerras de precios y exceso de capacidad fabril.

“El efecto neto de esto dentro de China es que es un lugar realmente difícil para obtener ganancias”, dijo Chan. “Entonces, ¿cuál es la próxima alternativa? La próxima alternativa es exportar o mirar a los mercados globales”.

La demanda extranjera de vehículos eléctricos chinos también fue fuerte. Por ejemplo, el 80% de los autos eléctricos vendidos en América Latina son chinos, según el analista de la industria automotriz Felipe Muñoz.

“El crecimiento sin precedentes de la demanda de automóviles chinos fuera de China se está acelerando”, escribió Muñoz en un informe este mes.

Según los datos de Muñoz sobre las ventas de vehículos ligeros nuevos en 86 mercados de todo el mundo en el primer trimestre, las ventas de automóviles chinos crecieron un 51% interanual. El crecimiento fue más rápido en las economías avanzadas, como Europa y Australia.

Las fábricas son inversiones a largo plazo, un compromiso más profundo que los buques portacontenedores cargados de automóviles que llegan a algún puerto. Pero el momento del aumento también apunta a un tercer factor: los aranceles.

Ante la avalancha de vehículos eléctricos chinos, muchos países han erigido barreras comerciales para proteger las industrias nacionales o aprovechar el deseo de China de acceder al mercado para aumentar el empleo en el sector manufacturero.

“La mayor parte de la inversión china se destina a países que ofrecen una de dos cosas”, dijo Chan. “O son mercados importantes en sí mismos o brindan acceso a mercados importantes”.

Por ejemplo, una fábrica china en Hungría permite el acceso libre de aranceles a los mercados de la UE.

“Ya sea que esos aranceles estuvieran vigentes en ese momento o no, o si las empresas chinas los anticipaban, ese es el principal impulsor de muchas de estas inversiones”, dijo Atlas Taylor. “Así que estamos en medio de un verdadero cambio generacional en términos de comercio”.

Hay una serie de beneficios para los fabricantes de automóviles que pueden construir una presencia global.

Pueden aumentar su participación de mercado, asegurarse de tener una cadena de suministro y una red de distribución completas y lanzar un conjunto de tecnologías basadas en vehículos eléctricos, que son cada vez más populares en todo el mundo y una plataforma preferida para otras tecnologías como software, sensores y trenes de potencia, dijo Chan.

“Esto tiene efectos en cadena en otras industrias interconectadas, como la robótica”, afirmó. “Así que creo que los estadounidenses podríamos sentir: ‘Oh, los vehículos eléctricos, están bien’. No estamos perdiendo mucho”. Pero hay que ver qué más nos estamos perdiendo cuando nos saltamos este paso crucial en la evolución de esta ola tecnológica más amplia.

Las inversiones de China en Europa, Asia, el norte de África, América Latina y otros lugares también están forjando conexiones más profundas con los países anfitriones.

“China está involucrada en un proceso que yo llamo diplomacia industrial”, dijo Chan. “Los países en los que están invirtiendo… (son) países donde China tiene buenas relaciones o está buscando una mejor relación”.

Mayer también dijo que comparar las cifras de IED entre Estados Unidos y China corre el riesgo de ignorar diferencias clave entre ellos, y agregó que cree que el comercio en general es una mejor métrica con la que se mide a los países.

Por ejemplo, dijo, en los últimos años los fabricantes de automóviles estadounidenses se han centrado más en el mercado interno y se han retirado de su presencia mundial. Las empresas estadounidenses ya tienen fábricas en países como México, China y partes de Europa, lo que podría significar que tienen menos incentivos para construir otras nuevas.

Sin embargo, Mayer dijo que los fabricantes chinos de vehículos eléctricos están invirtiendo entre cuatro y seis veces más fuera de China que sus homólogos estadounidenses.

“Esto acelera este dominio”, dijo. “Y creo que, a muy largo plazo, eso probablemente conducirá a bloquear las dependencias”.