Los científicos han encontrado un depredador de 2.865 libras que gobernó la Tierra antes que los dinosaurios. Ahora 2.000 personas comunes y corrientes están ayudando a revelar su esqueleto.

Un grupo de más de 2.000 voluntarios públicos está extrayendo de una roca sólida un enorme esqueleto fosilizado que pesa 1.300 kilogramos (2.865 libras) encontrado en el sur de Polonia.Según un informe de Associated Press, este inusual proyecto científico público se está llevando a cabo dentro de un laboratorio especial con paredes de vidrio en la planta baja del Centro de Ciencias Copérnico en Varsovia. Los visitantes del museo a menudo se detienen para mirar al otro lado de la pared de vidrio mientras los voluntarios con gafas protectoras limpian el fósil con herramientas especiales. Los niños señalan con entusiasmo mientras los padres contemplan la criatura gigante cuyos huesos alguna vez fueron.Un trabajo de limpieza cuidadoso requiere mucha atención. Cada hueso debe eliminarse milímetro a milímetro de la roca circundante utilizando un pequeño cincel neumático. La fina aguja de la herramienta rompe suavemente la dura roca, mientras que una luz ultravioleta especial muestra la línea exacta donde termina el hueso fósil y comienza la roca.El proyecto depende enteramente de los ciudadanos comunes y no de geólogos o científicos de fósiles. Los ayudantes incluyen gerentes, limpiadores, tatuadores y lugareños de muchos trabajos no científicos. Después de recibir capacitación básica, los voluntarios reciben equipo de seguridad y asisten a una sesión supervisada de chipeo de dos horas.Tatiana Kozek, líder de los equipos de voluntarios, compartió la profunda sensación de que los ayudantes trabajan con los huesos viejos.“Me imagino que esos huesos han estado bajo tierra durante 240 millones de años y soy la primera persona en la Tierra en tocarlos”, dijo Kozek. “Todavía estoy tratando de entender esa experiencia”.

Encontrar un gigante antiguo

El esqueleto pertenece a un Mastodonosaurus, uno de los anfibios más grandes jamás conocidos. Este animal, que vivió durante el período Triásico Medio, hace unos 240 millones de años, vivió en las aguas de la Tierra cuando los dinosaurios comenzaban a aparecer mucho antes de que gobernaran la tierra.Vivía como un depredador de emboscada submarina, comiendo principalmente peces y pequeños anfibios. De unos seis metros (20 pies) de altura, tenía una cabeza ancha y plana, mandíbulas largas y fuertes y dientes puntiagudos. Aunque su cuerpo se parecía al de un cocodrilo moderno, pertenecía a un grupo de vertebrados completamente diferente.El fósil fue encontrado en el sur de Polonia en 2023 por Tomas Sledge, experto en fósiles y profesor del Instituto de Paleobiología de la Academia de Ciencias de Polonia, junto con su colega Wojciech Pawlik de la Facultad de Geología de la Universidad de Varsovia. Conociendo la cantidad de trabajo que se requería para limpiar el fósil, la pareja planeó invitar al público a ayudar.Cuando se complete la limpieza, será el esqueleto de mastodonosaurio más grande exhibido en cualquier museo del mundo. Si bien se han encontrado otros fósiles de mastodonosaurio en lugares como Alemania y Rusia, estos hallazgos suelen tener sólo dos o tres metros (6½ a 10 pies) de largo.Sludge señaló que el gran tamaño y el estado del hallazgo ofrecen un valor científico único y prometen revelar datos completamente nuevos sobre cómo las especies sobreviven y crecen.“La estructura del cuerpo es diferente de lo que conocíamos hasta ahora”, dijo Sludge. “Ésta es información completamente nueva para el mundo científico”.

Lecciones del pasado de la Tierra

Para quienes trabajan con los huesos, la experiencia proporciona una conexión poco común con un respiro mental y una historia profunda. Dorota Serafin, una gerente de 51 años de Varsovia que se ofrece como voluntaria para el proyecto, dijo que trabajar con el esqueleto de un animal antiguo es una experiencia a la vez “relajante y filosófica, incluso mística”.Serafín planea regresar para más sesiones de trabajo y eventualmente traer a su familia para ver la exhibición terminada cuando la estructura construida salga a la vista del público, lo que los organizadores esperan que sea alrededor de octubre o noviembre.Más allá de la emoción de aclarar la historia antigua, los participantes del proyecto dicen que el mastodonosaurio ofrece una visión útil de la evolución planetaria. El animal acuático gigante vivió en los ríos y lagos de la Tierra poco después de la mayor extinción masiva de la historia, un testimonio de lo robusta que puede ser la vida en el planeta.Mientras la gente se preocupa por los mayores impactos del cambio climático actual, Sludge señala que la historia del mastodonosaurio transmite un mensaje de poder duradero.“El Mastodonosaurus sobrevivió a la Gran Extinción, lo que demuestra una cosa: que la naturaleza siempre se las arregla”, dijo Sludge. “No es cierto que los humanos puedan destruir la vida en este planeta. La naturaleza y la vida siempre encuentran formas de sobrevivir”.