Los científicos finalmente han resuelto el misterio de la enorme erupción de Yellowstone de 640.000 años de antigüedad, revelando lo que realmente sucedió.

Durante décadas, Yellowstone ha sido considerado el ejemplo más claro de un sistema volcánico en erupción por una inmensa columna de roca caliente que se eleva desde el interior de la Tierra. Esta imagen ha dado forma al pensamiento científico sobre por qué la región sigue siendo volcánica y cómo podría desarrollarse su futuro. Sin embargo, un estudio recientemente publicado ofrece una explicación diferente. En lugar de depender principalmente de una columna profunda del manto, el trabajo sostiene que el movimiento dentro de la corteza terrestre y la remodelación gradual del continente norteamericano están haciendo el trabajo pesado. Si bien el debate está lejos de terminar, los hallazgos añaden otra capa a la comprensión de los científicos sobre una de las regiones volcánicas más estrechamente monitoreadas del planeta. También sugieren que las tuberías subterráneas de Yellowstone pueden estar relacionadas con fuerzas tectónicas a más largo plazo de lo que se pensaba anteriormente.

Volcán Yellowstone: el secreto detrás de su sistema de magma oculto

El Parque Nacional de Yellowstone se encuentra sobre uno de los sistemas volcánicos activos más grandes del mundo. Debajo de sus bosques, ríos y famosos géiseres se encuentra una vasta red de roca fundida y parcialmente fundida que ha producido tres grandes erupciones en los últimos 2,1 millones de años. La investigación, publicada en Science, titulada ‘Origen tectónico del sistema de tuberías de magma translitosférico de Yellowstone’, reveló el último de estos eventos, hace unos 631.000 años, en la vasta Caldera de Yellowstone, una depresión que se extiende unos 50 km.Aunque el paisaje de la superficie ha sido estudiado durante generaciones, los procesos que operan en las profundidades del subsuelo son sorprendentemente inciertos. La pregunta central siempre ha sido sencilla: ¿de dónde proviene realmente el calor que sustenta el magma de Yellowstone?Muchos geólogos han apoyado la idea de una columna de manto, describiéndola como una columna de material inusualmente caliente que se eleva desde las profundidades de la Tierra. Otros han sugerido que la respuesta está mucho más cerca de la superficie, donde las presiones dentro de la corteza y el manto superior proporcionan suficiente energía para que el magma se mueva y se acumule.

Cómo un modelo 3D cambió la visión de los científicos sobre Yellowstone

En lugar de comenzar con la hipótesis de una columna profunda, el equipo de investigación creó un modelo informático tridimensional detallado que recreaba millones de años de cambios geológicos en el oeste de América del Norte. El modelo combina información sobre el movimiento de las placas antiguas, la estructura actual del manto debajo de Yellowstone y las propiedades de la litosfera, la dura capa exterior del planeta que incluye tanto la corteza como el manto superior.Cuando se juntaron estas piezas, surgió una imagen diferente. En lugar de actuar como una simple tubería vertical que transporta material caliente desde las profundidades de la Tierra hacia arriba, las tuberías volcánicas de Yellowstone parecen ser el resultado de fuerzas masivas que tiran y doblan el propio continente. Según los investigadores, esas fuerzas tectónicas pueden ser suficientes para mantener los depósitos de magma debajo de Yellowstone sin requerir una clásica columna de manto para suministrar calor.

Cómo las placas tectónicas en movimiento pueden impulsar la actividad volcánica de Yellowstone.

La explicación propuesta se centra en dos procesos geológicos distintos en América del Norte. Partes de la litosfera debajo de Yellowstone varían en densidad. Algunas partes son más pesadas que otras, lo que crea presiones que empujan lentamente la corteza exterior hacia el oeste, hacia el margen del Pacífico. Este movimiento ocurre muy a menudo y a una velocidad demasiado lenta para que la gente lo note, pero cambia constantemente la forma de la corteza. Al mismo tiempo, los restos de la antigua placa tectónica de Farallón se están hundiendo más profundamente bajo el continente. A medida que esta losa más antigua desciende, tira hacia abajo de la parte inferior de la litosfera, inclinando sutilmente la estructura subterránea debajo de Yellowstone.En lugar de trabajar juntos, estos procesos van en direcciones diferentes. Su impacto combinado abre lentamente pasajes debajo de Yellowstone que permiten que el magma se eleve hacia el sistema volcánico, dicen los investigadores.

Una nueva investigación arroja luz sobre el camino oculto del magma de Yellowstone.

Los vulcanólogos independientes dicen que el trabajo ofrece una posible explicación para algo que ha desconcertado a los científicos durante años.Las primeras investigaciones geofísicas sugirieron que la alimentación de magma comenzó al suroeste del complejo volcánico dentro del manto superior antes de migrar hacia el noreste debajo de la caldera de Yellowstone. Lo que seguía siendo incierto era por qué siguió esta ruta en lugar de viajar a otro lugar. Los nuevos modelos sugieren que la forma ascendente de la litosfera guía naturalmente al magma a lo largo de este camino. Si es correcto, esto vincula observaciones anteriores con un mecanismo geológico más amplio en lugar de tratar el movimiento del magma como un proceso aislado.Los científicos que no participaron en la investigación describieron el estudio como una contribución importante, al tiempo que reconocieron que la estructura profunda de Yellowstone sigue siendo un área activa de investigación.

Qué podría significar esto para la futura actividad volcánica.

Comprender cómo se mueve el magma debajo de Yellowstone es más que un ejercicio académico. Esto afecta la forma en que los científicos modelan el comportamiento volcánico futuro e interpretan los cambios detectados mediante el monitoreo sísmico, la deformación del suelo y la actividad geotérmica.Si las fuerzas tectónicas desempeñan un papel más importante de lo que se pensaba anteriormente, los futuros modelos de la evolución de Yellowstone deberán tener en cuenta la forma cambiante de la corteza, así como la distribución del calor bajo la superficie.La propia región continúa desarrollándose. Durante millones de años, la actividad volcánica se ha desplazado lentamente por el paisaje a medida que se desplazaba la placa de América del Norte. La evidencia geológica sugiere que el sistema volcánico eventualmente encontraría una corteza más fría, más gruesa y mecánicamente más fuerte hacia el este que la corteza delgada y relativamente caliente debajo del actual Yellowstone.