Los científicos descubrieron 64.000 millas cuadradas de arrecifes de coral resistentes al calor en 71 países que podrían ayudar a proteger los océanos del mundo durante décadas.

Un equipo internacional de científicos ha cartografiado más de 64.000 millas cuadradas de arrecifes de coral que pueden soportar estrés por calor extremo. Los hallazgos proporcionan un plan importante para salvar la vida marina mientras los océanos del mundo enfrentan la peor crisis de blanqueamiento.El estudio utilizó inteligencia artificial para analizar décadas de datos ambientales. AI identificó áreas submarinas protegidas en 71 países y 100 territorios. Estas áreas tienen características naturales únicas que protegen, aíslan o sostienen a los ecosistemas coralinos de las olas de calor del océano.Esta investigación fue presentada en nuestra Conferencia Oceánica en Mombasa, Kenia y publicada en el servidor de preimpresión EcoEvoRxiv. Los hallazgos desafían la creencia científica común de que los arrecifes de coral no se pueden salvar. En cambio, los nuevos mapas muestran dónde deberían gastar los gobiernos el dinero de conservación para proteger la vida marina.“Los arrecifes de coral a menudo se desarrollan como ecosistemas además de la preservación”, dijo en la conferencia la coautora del estudio Emily Darling, directora de conservación de corales de la Wildlife Conservation Society. “Esta investigación muestra lo contrario”.

Usando computadoras para encontrar refugios climáticos

Los arrecifes de coral cubren sólo el 1 por ciento del fondo del océano, pero sustentan una cuarta parte de toda la vida marina. Son fundamentales para el suministro mundial de alimentos y protegen las costas de las tormentas. Su mayor amenaza es el aumento de la temperatura del agua, que provoca un blanqueamiento masivo.Cuando el agua del océano se calienta demasiado, los corales expulsan las algas diminutas y coloridas que viven en su interior. Esto priva al coral de su principal fuente de alimento. Esto hace que se pongan blancos, se estresen mucho y probablemente mueran de hambre o enfermedad.Para encontrar hábitats que puedan sobrevivir a este calentamiento, los investigadores definieron tres tipos de refugios naturales, llamados refugios climáticos:

Darling y su equipo entrenaron un modelo de IA para encontrar estos tres tipos de refugios. Alimentaron a la computadora con alrededor de 45.000 observaciones de corales registradas desde la década de 1960. El sistema analizó 42 factores ambientales distintos, incluida la química del agua, los cambios de temperatura y las actividades humanas locales.El modelo de IA examinó mapas globales para predecir la salud de los corales para el año 2050. Los resultados mostraron que estas rocas elásticas están altamente concentradas. Alrededor del 61 por ciento de estas áreas protegidas están ubicadas en aguas de sólo cinco países: Australia, las Bahamas, Cuba, Indonesia y Filipinas.Los modelos también descubrieron zonas de arrecifes completamente nuevas y altamente resilientes en Belice, Nicaragua y las Islas Turcas y Caicos. Amplía los datos del estudio “50 Reefs” de 2018, que fue el primer gran esfuerzo para encontrar corales tolerantes al calor.

Plan de financiación de conservación dirigido

Encontrar estas áreas específicas proporciona un plan claro para los grupos ambientalistas. Esto es especialmente útil para las pequeñas naciones insulares que no tienen el dinero ni los recursos para proteger todas sus aguas.“Las rocas resistentes al clima no se extienden uniformemente”, dijo en la conferencia el coautor del estudio Joseph Mena, científico ambiental de la Universidad Macquarie en Australia. “Y los países necesitan comprender estas diferencias para que cuando planifiquen hacia dónde se destinarán las inversiones en conservación en el futuro, tengan en cuenta esta distribución desigual”.Los científicos independientes han acogido con satisfacción la exactitud de los nuevos datos. Señalan que esto cambia el enfoque de simplemente registrar la destrucción de los océanos a salvarlos activamente.“Este estudio acelera décadas de trabajo sobre la resiliencia de los arrecifes al cambio climático”, dice David Obura, ecólogo marino y jefe de la Plataforma Intergubernamental sobre Servicios Ecosistémicos de Biodiversidad, que no formó parte del equipo de investigación. “Se centra en esta importante pregunta: ¿los refugios climáticos consistirán en un 10 por ciento, un 1 por ciento o incluso menos arrecifes de coral?”Sin embargo, los conservacionistas locales en estas áreas protegidas recién descubiertas dicen que los resultados deben verse con cautela. Elise Zimmerman, directora ejecutiva del Fondo para el Arrecife de las Islas Turcas y Caicos, quiere examinar los datos porque su región carece de seguimiento a largo plazo. Advirtió que los gobiernos no deberían conformarse con las buenas noticias.“La narrativa de que los arrecifes del Caribe simplemente están ‘muertos’ es falsa y puede ser perjudicial para el progreso de las iniciativas de conservación y restauración de arrecifes en la región”, dijo Zimmerman. “Sin embargo, sería igualmente absurdo decir que se están desarrollando”.

Antecedentes de la catástrofe global

El descubrimiento de estos bolsillos flexibles llega en un momento de extrema urgencia. Según un informe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral, más del 80 por ciento de los arrecifes del mundo estarán expuestos al blanqueamiento y calentamiento de la superficie para 2023. Este es el peor evento de blanqueamiento global de la historia.Las mortandades masivas han afectado a las regiones tropicales. Los arrecifes de Florida experimentaron un calor extremo en 2023, lo que provocó un blanqueamiento del 100 por ciento en los Cayos de Florida. En 2024, la Gran Barrera de Coral de Australia experimentó un blanqueamiento catastrófico. También se han registrado graves daños en el Golfo Pérsico, el Mar Rojo y gran parte del Caribe.La crisis actual ha eclipsado el récord anterior establecido entre 2014 y 2017, cuando el 70 por ciento de los arrecifes mundiales experimentaron un calentamiento extremo. Melanie McField, fundadora de Healthy Reefs for Healthy People, describió la aterradora visión de un arrecife dañado por el calor.“Por lo general, hay una ausencia de peces revoloteando y una ausencia de colores vibrantes en el arrecife”, dijo McField. “Es un amarillo ceniciento y silencio en lo que debería ser un vibrante paisaje de arrecifes”.

Navegando por aguas desconocidas

Debido a que la actual ola de calor del océano todavía continúa, los científicos no saben cuándo la temperatura del agua bajará lo suficiente como para que los corales se recuperen.“Es posible que nunca veamos presiones de calentamiento que causen que el blanqueamiento caiga por debajo del umbral que desencadenaría un evento global”, advirtió Mark Aiken, secretario correspondiente de la Sociedad Internacional de Arrecifes de Coral. “Estamos ante algo que está cambiando por completo la faz de nuestro planeta y la capacidad de nuestros océanos para sustentar la vida y los medios de subsistencia”.Britta Scheifelke, investigadora del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, coincidió en que la magnitud de la ola de calor lleva a los ecosistemas marinos a aguas completamente inexploradas.Aun así, los defensores del nuevo estudio cartográfico señalan que los corales han sobrevivido a grandes extinciones a lo largo de la historia de la Tierra. Si estas áreas protegidas designadas se protegen de la sobrepesca y la contaminación, los corales pueden eventualmente extenderse y colonizar otras áreas.“Los antepasados ​​de los corales actuales sobrevivieron al impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios terrestres y con muchas criaturas marinas”, afirma Jörg Wiedenmann, biólogo marino de la Universidad de Southampton. “Entonces, si logramos moderar el calentamiento de los océanos, siempre existe la posibilidad de que los corales se recuperen”.A largo plazo, salvar estas áreas recientemente mapeadas depende de una acción política global para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Valeria Pizarro, científica senior de corales del Instituto Perry de Ciencias Marinas, destacó que los líderes mundiales deben invertir mucho en energía limpia y reducir el uso de combustibles fósiles para darles a estos santuarios una oportunidad real.Sin embargo, estas preocupaciones enfrentan obstáculos políticos inmediatos en Estados Unidos, donde la administración Trump ha tratado de aumentar la producción de combustibles fósiles y reducir las iniciativas de energía limpia. Los investigadores de corales ven estos cambios políticos como una amenaza directa a la conservación global.“Eliminar estas protecciones tendría consecuencias desastrosas”, afirmó Aiken.