Las pitones birmanas en Florida están cambiando los Everglades de maneras sorprendentes: un estudio muestra que las serpientes gigantes están esparciendo semillas
Las investigaciones muestran que las pitones birmanas tienen impactos más allá de la depredación en los animales nativos. Al mover semillas a través de sus sistemas digestivos, las serpientes pueden influir en la forma en que las plantas se propagan en los humedales del sur de Florida y pueden desempeñar un papel desconocido en la alteración del paisaje natural de la región.
Los científicos encuentran semillas de plantas dentro de pitones birmanas
El estudio, publicado en el Journal of Zoology, fue realizado por investigadores de la Universidad de Florida, el Servicio Geológico de Estados Unidos y Conservancy of Southwest Florida.
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Los científicos examinaron muestras del tracto digestivo recolectadas de pitones birmanas en el sur de Florida y descubrieron 25 tipos diferentes de esporas dentro de las serpientes. Las semillas incluían semillas de plantas nativas como la palma de col y el pepino rastrero.
Los investigadores dijeron que las serpientes probablemente recogieron las semillas indirectamente al comer aves y mamíferos que ya habían comido la fruta. Este proceso se conoce como dispersión secundaria de semillas, donde un animal ayuda a mover las semillas después de que otro animal las ha comido.
Los investigadores informaron que los reptiles invasores pueden afectar los movimientos de las plantas de diversas maneras. Una pitón puede esparcir las semillas comiéndolas directamente, o puede transportar las semillas después de comerse a otro animal que las lleve.
Algunas semillas sobrevivieron tras pasar por la digestión de la pitón
El estudio también probó si las semillas aún podían crecer después de estar dentro de una pitón. Los resultados mostraron que alrededor del 40 por ciento de las semillas de la palma repollo sobrevivieron a la digestión y pudieron germinar.
Esto sugiere que las pitones birmanas pueden ayudar inadvertidamente a las plantas a llegar a nuevas ubicaciones. Los científicos dijeron que esto podría afectar el equilibrio de la vegetación en los Everglades, donde incluso pequeños cambios en la distribución de las plantas pueden afectar el ecosistema en general.
Los investigadores creen que los efectos podrían aplicarse tanto a plantas nativas como a especies invasoras, haciendo que el papel de las pitones birmanas sea más complejo de lo que se pensaba anteriormente.
Las serpientes invasoras ya han dañado la vida silvestre nativa
Las pitones birmanas se consideran una de las especies invasoras más dañinas de Florida. Durante las últimas dos décadas, las serpientes han contribuido a una fuerte disminución en el número de muchos mamíferos nativos, incluidos mapaches, conejos y zorros.
Estos animales eran importantes portadores de semillas en el ecosistema. A medida que su número disminuye, las pitones han comenzado a asumir parte de ese papel, aunque los científicos advierten que un cazador que se haga cargo de los animales nativos podría tener consecuencias inciertas.
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Los investigadores dijeron que este cambio resalta cómo las especies invasoras pueden afectar la naturaleza de maneras inesperadas.
Los científicos advierten que las especies invasoras pueden tener impactos ocultos
Los autores del estudio dijeron que las especies invasoras “remodelan los ecosistemas de maneras que no siempre son obvias”. Si bien las pitones birmanas son ampliamente conocidas por diezmar las poblaciones de animales nativos, su impacto puede extenderse a otras partes del medio ambiente.
Melissa Miller, investigadora de la Universidad de Florida involucrada en el estudio relacionado con las pitones, dijo anteriormente: “Nuestro estudio conecta la ecología de las pitones con los esfuerzos de exclusión de la lista”, y agregó que es necesaria una investigación a largo plazo para comprender mejor “especies crípticas y de larga vida como la pitón birmana”.
Los científicos dijeron que los hallazgos muestran que los animales invasores pueden provocar cambios ambientales de varias maneras. Es posible que algunos efectos sólo sean visibles después de años de investigación.
Este estudio añade otra capa a la creciente comprensión de las pitones birmanas en Florida. Incluso después de décadas de monitorear la especie, los investigadores continúan descubriendo nuevas formas en que estas serpientes gigantes están afectando a los Everglades.
Comprender estas conexiones ocultas puede ayudar a los equipos de conservación a desarrollar mejores estrategias para proteger uno de los ecosistemas de humedales más importantes del mundo.
