La última vez que Estados Unidos venció a un destornillador fue en 1966. ¿Pueden los líderes actuales aprender del manual del pasado? – Medios públicos de Houston

LUBBOCK — Un gusano barrenador del Nuevo Mundo ha entrado en el país y, si la historia sirve de indicación, los efectos devastadores del parásito en Estados Unidos podrían durar décadas.

La locura ha resurgido después de años de advertencias de funcionarios centroamericanos y mexicanos sobre una epidemia inminente. Luego, el año pasado, el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) recortó los fondos para el monitoreo de lombrices en Centroamérica.

Los funcionarios del gobierno continúan trabajando para determinar exactamente cómo llegó el destornillador a los EE. UU. a medida que los casos continúan aumentando.

Si bien aún se desconoce el impacto financiero de esta epidemia moderna, el USDA estima que la industria ha ahorrado más de $900 millones anualmente como resultado de la erradicación en el pasado.

Sin embargo, a diferencia del primer brote, ahora existe un manual sobre cómo erradicar las plagas.

Edward F. Knipling, uno de los principales entomólogos que trabajó en la erradicación, dijo que la única manera de hacer frente a grandes epidemias de insectos es mediante respuestas a gran escala. Documentos históricos de la Biblioteca Nacional de Agricultura muestran la batalla de casi 60 años contra el gusano y las soluciones que podrían haber ayudado antes.

“Pensé que lo que realmente necesitábamos era alguna forma de controlar la hélice antes de que atacara a los animales, en lugar de simplemente esperar a que los animales consiguieran la hélice y luego tratar de controlarla”, dijo Knipling en una entrevista en el año 2000.

Knipling, que nació y creció en Texas, creía que la verdadera solución era reducir o eliminar las hélices por completo. Sin embargo, mucho antes de la teoría de Knipling, el público apenas comenzaba a conocer la hélice. Después de confundir inicialmente la tiña con una especie de mosquito, los científicos pudieron comenzar a estudiar el parásito en 1933. En ese momento, la anquilostomiasis ya se había extendido en los EE. UU. desde el suroeste al sureste a través del envío de animales infectados.

La plaga dejó un saldo mortal: en 1935, se informaron 180.000 muertes de ganado a causa de hélices en menos de la mitad de los condados de Texas.

En una carta de 1946, Knipling sugirió que contrataran genetistas para ayudar a erradicar las hélices, décadas antes de que ocurriera lo peor del brote. La idea de Knipling giraba en torno a la posibilidad de crear una mutación que produjera moscas helicoidales estériles pero por lo demás sanas. Su idea no se implementó.

Mientras trabajaba en las instalaciones de investigación de Menard, Knipling ayudó a desarrollar Smear 62, una pasta fina de veneno activo que se puede aplicar tanto en heridas húmedas como secas. Una dosis de tratamiento mataría todas las hélices de una herida de hasta medio dólar. También protegería contra la reinfestación hasta que sane la herida.

En un informe de la Administración de Investigación Agrícola del USDA, los investigadores escribieron: “Afortunadamente, no es un repelente para las moscas adultas. Por lo tanto, las moscas continúan poniendo huevos en las heridas tratadas y las larvas mueren una vez que nacen”.

Luego, cuando Knipling investigaba cómo controlar los insectos que amenazaban a los hombres y mujeres militares durante la Segunda Guerra Mundial, se le ocurrió la idea de utilizar moscas esterilizadas para detener el destornillador. Le escribió a Emory Cushing, su supervisor en ese momento, sobre la idea. Treinta años después, Knipling descubrió que Cushing nunca había enviado la carta y que todas las copias menos una habían sido destruidas.

Aunque su idea fue ignorada, Raymond Bushland, otro científico, también estaba trabajando en una forma de esterilizar moscas. Bushland crió las moscas con una dieta especial y las esterilizó con rayos X. Bushland y Knipling desarrollaron conjuntamente la técnica de los insectos estériles.

Como director del Laboratorio Kerrville Bushland, ordenó la liberación de moscas estériles en la isla Sanibel en 1951. La radiación demostró ser un método eficaz para esterilizar moscas y, en 1953, los científicos se mostraron cautelosamente optimistas acerca de la técnica y finalizaron los experimentos en la isla.

Luego vino el campo de pruebas más grande. BA Bitter, un veterinario de la isla de Curazao, a 40 millas de Venezuela, escribió al USDA ese mismo año. Desesperado por recibir ayuda para la epidemia que estaban experimentando, dijo que la plaga estaba afectando a todo tipo de animales en la isla—no sólo al ganado—y estaba provocando su muerte.

“Me gustaría considerar un método para combatir esta plaga”, escribió Bitter.

Bitter dijo que la infestación es inevitable. El clima cálido atraía a las moscas helicoidales, y el ganado a menudo se rasgaba la piel a través de cercas de alambre de púas y espinas, dando a las hélices un punto de entrada. Incluyó un tubo de larvas que se encontró en la cola de un perro.

“Por estas razones, sólo parece posible una forma biológica de matar moscas”, afirmó Bitter.

Knipling informó a Bitter que se estaban realizando pruebas de campo de la teoría de la mosca estéril, algunas con éxito, otras no. Dijo que el método era complicado, pero pensaba que valía la pena investigarlo. Bitter aceptó operar trampas para moscas en la isla, y la isla se convirtió en un campo de pruebas ideal para la técnica de los insectos estériles.

En 1958, la legislatura de Florida asignó fondos para un programa de erradicación total de lombrices. Con fondos de contrapartida del gobierno federal, se construyó una gran fábrica de insectos que, a plena capacidad, produjo 50 millones de moscas estériles por semana, un método que se está investigando actualmente.

A principios de 1959, las espirales habían desaparecido de Florida y de gran parte del sudeste.

Luego fue el turno de Texas. Los ganaderos del suroeste, junto con el gobierno federal y los legisladores estatales, aportaron fondos para luchar contra la hélice. Los ganaderos iniciaron una organización sin fines de lucro llamada Southwest Animal Health Research Foundation, que ha recaudado más de $3 millones para apoyar la erradicación. El programa de erradicación del suroeste cubrió un área mucho mayor y había una amenaza constante de reinfestación desde México.

En 1966, el laboratorio de Mission producía hasta 150 millones de moscas estériles por semana. Las liberaciones masivas de moscas estériles, junto con la ayuda de los ganaderos, han demostrado ser eficaces para frenar la propagación.

El USDA declaró a Estados Unidos libre de gusanos nativos en 1966. Pero la amenaza no había terminado y los investigadores se dieron cuenta de que mantener a Estados Unidos libre de gusanos para siempre era imposible.

“Texas volvió a tener el dudoso honor de tener más casos en 1967 que cualquier otro estado que cooperara en el programa, con 835 en 67 condados”, decía un informe. Ese mismo año, Arizona registró sólo 23 y Nuevo México ninguno.

La mayoría de los casos en Texas ocurrieron después del huracán, y la mayoría se reportaron entre septiembre y octubre. La epidemia volvió a estar bajo control a principios de noviembre. Dolph Briscoe Jr., ganadero de Uvalde y presidente de la Southwest Animal Health Research Foundation, dio crédito a la técnica del insecto estéril.

“Así, se ha demostrado una vez más que la técnica de la mosca de hélice estéril puede detener los brotes de hélice”, escribió Briscoe en el informe.

En 1972, Estados Unidos experimentó un brote aún peor que antes, debido a las medidas de cuarentena laxas y al clima cálido y húmedo en México, y sólo en Estados Unidos, Texas tuvo 90.000 casos confirmados después de haber visto sólo 444 el año anterior, y tuvo un caso confirmado en casi todos los condados.

En 1976, los productores gastaron 132,1 millones de dólares en respuesta a las plagas, lo que incluyó pérdidas por muertes, pérdida de peso de los animales, medicamentos y mano de obra adicional. La pérdida económica total para Texas ese año fue de casi 330 millones de dólares. Ajustada a la inflación, la pérdida sería cercana a los 1.800 millones de dólares si ocurriera en 2024. El brote llevó al Secretario de Agricultura de Estados Unidos, Earl Butz, y al Ministro de Agricultura de México, Manuel Bernard Aguirre, a firmar un acuerdo internacional para establecer una comisión conjunta mexicano-estadounidense de erradicación de lombrices. También inspiró otra campaña de sensibilización pública, ésta para “eliminar los destornilladores para siempre”.

“El clima está de nuestro lado. La avalancha de moscas está de nuestro lado. México está de nuestro lado. ¿Estás de nuestro lado?” lee un folleto de 1977.

En 1980, los estados del norte de México estaban libres de gusanos. El último caso de hélice se informó en los EE. UU. dos años después, y hasta este año solo se han reportado un puñado de casos importados.

“No podemos lidiar con estos problemas de plagas tratando de controlarlas año tras año, granja por granja”, dijo Knipling en 2000. “De la misma manera que nunca controlaríamos un destornillador de esa manera”.

Este artículo apareció por primera vez en The Texas Tribune.