La Antártida se congeló 25 millones de años antes que el Ártico y los científicos creen que la respuesta estaba escondida debajo del continente.

Durante mucho tiempo la historia pareció sencilla. A medida que los niveles de dióxido de carbono atmosférico cayeron y el planeta se enfrió, grandes capas de hielo comenzaron a extenderse por las regiones polares. Sin embargo, hubo un detalle extraño que nunca encajó del todo. La Antártida estuvo atrapada bajo grandes cantidades de hielo hace unos 34 millones de años, mientras que el Ártico permaneció prácticamente libre de hielo durante decenas de millones de años después. Si el enfriamiento global fue el principal impulsor, ¿por qué los dos polos respondieron de manera tan diferente? Un estudio publicado en Science, titulado “El crecimiento impulsado por la ruptura continental desencadenó la formación de la capa de hielo de la Antártida Oriental”, ahora apunta a una respuesta enterrada debajo de la propia Antártida. En lugar de actuar únicamente sobre el clima, los investigadores sostienen que los cambios en el paisaje del continente, impulsados ​​por eventos geológicos que comenzaron hace 100 millones de años, ayudaron a crear las condiciones necesarias para que el hielo permanente pusiera un pie. La altitud de la Antártida es probablemente tan importante como su clima frío.

¿Por qué la Antártida se congeló millones de años antes que el Ártico?

El Ártico enfrentó una situación muy diferente. Reuters señala que los glaciares han aparecido y desaparecido en las altas latitudes del norte durante millones de años, pero no han aparecido capas de hielo estables en la superficie continental desde hace mucho tiempo. La geografía ayuda a explicar por qué.A diferencia de la Antártida, el Polo Norte se encuentra en medio de un océano y no encima de un continente. No había ninguna masa de tierra grande directamente en el polo que pudiera elevarse gradualmente por encima del umbral de elevación que sustenta el hielo. Sin un terreno elevado y extenso, se necesitaban condiciones globales frías antes de que pudiera establecerse hielo permanente. La Antártida efectivamente obtuvo una ventaja geológica. Su interior elevado permitió que se desarrollaran capas de hielo mientras el mundo aún estaba relativamente cálido. La glaciación del hemisferio norte requiere un enfriamiento adicional porque la mayor parte del terreno disponible se encuentra en elevaciones más bajas. Esta diferencia ayuda a explicar uno de los misterios más duraderos de la historia climática de la Tierra: por qué el Polo Sur entró en una era de grandes capas de hielo entre 20 y 25 millones de años antes de que el Polo Norte hiciera lo mismo.En lugar de ser un simple resultado de la lluvia radiactiva de dióxido de carbono, el tiempo parece haber sido moldeado por largas interacciones entre los procesos profundos de la Tierra, la formación de montañas y el clima. Parece que el hielo antártico comenzó a formarse mucho antes que el Ártico porque el continente mismo había estado avanzando silenciosamente hacia las condiciones necesarias durante millones de años.

Cómo la desintegración de Gondwana cambió el futuro de la Antártida.

La historia tiene sus raíces en la desintegración de Gondwana, el antiguo subcontinente que una vez conectó la Antártida con África, América del Sur, Australia y el subcontinente indio. Cuando África comenzó a separarse de la Antártida durante el período Jurásico, el proceso no solo cambió las costas. A mayor profundidad bajo tierra, la perturbación viajó a través del manto. Los estudios científicos describen estas perturbaciones como ondas del manto de larga duración que se mueven lentamente bajo el continente durante decenas de millones de años.A medida que estas ondas se desplazaron tierra adentro, cambiaron la estructura de densidad debajo de la Antártida. Se extrajo material de debajo de la corteza continental, lo que hizo que partes de la masa terrestre fueran más flotantes. Durante amplios intervalos de tiempo, partes de la Antártida Oriental aumentaron gradualmente.Los investigadores reconstruyeron estos cambios utilizando modelos de evolución del paisaje combinados con simulaciones climáticas y de capas de hielo. Sus hallazgos muestran que el crecimiento se extendió tierra adentro desde el antiguo margen de la Antártida, y finalmente revivió las montañas Gambartsio, una cadena montañosa ahora enterrada bajo kilómetros de hielo en el interior del continente.Según el estudio, este proceso comenzó con la separación de los continentes hace 160 millones de años, pero continuó afectando la superficie de la Antártida mucho tiempo después. Reuters informó que el levantamiento finalmente creó suficiente terreno elevado para favorecer la formación de hielo permanente mucho antes de que existieran condiciones similares en el Ártico.

Orígenes de las capas de hielo antárticas y el paisaje helado de la Antártida

Hoy en día, la conocida Antártida es un mundo de desiertos nevados, imponentes glaciares y temperaturas que pueden descender por debajo de los -80°C. Anteriormente en la historia de la Tierra se veía muy diferente.Durante el Eoceno, hace entre 56 y 34 millones de años, la Antártida albergaba bosques y experimentaba un clima bastante templado. Las temperaturas globales eran más cálidas que hoy y las temperaturas de la superficie del mar alrededor del continente estaban lejos de las condiciones gélidas que ahora se asocian con el Océano Austral.Sin embargo, en algún lugar cerca del límite entre las épocas del Eoceno y el Oligoceno, comenzó un cambio dramático. Las capas de hielo se extendieron por la Antártida Oriental y finalmente se fusionaron en la enorme masa de hielo que todavía domina el continente. El misterio fue que esto sucedió mientras algunas partes del mundo permanecían relativamente cálidas. Las investigaciones muestran que la respuesta no puede explicarse únicamente por el dióxido de carbono atmosférico. En cambio, la Antártida parece haber estado inusualmente bien preparada para la glaciación porque su paisaje ya había sido remodelado a lo largo de millones de años.

Cómo las crecientes montañas de la Antártida crearon las condiciones ideales para las capas de hielo.

Los entornos montañosos se comportan de manera diferente a los paisajes de tierras bajas. El aire se enfría con la altitud, lo que permite que la nieve sobreviva más tiempo y aumenta la posibilidad de que se acumule nieve durante todo el año.Según el estudio, la Antártida Oriental está cruzando lentamente un umbral crítico. Hace unos 45 millones de años, la expansión de las tierras altas y las cadenas montañosas rejuvenecidas habían elevado grandes áreas por encima de elevaciones favorables para sostener hielo y nieve permanentes. A medida que esa elevación aumentaba, también aumentaba la capacidad de los glaciares para crecer y persistir.Los investigadores estiman que cuando comenzó la Gran Glaciación hace unos 34 millones de años, alrededor del 90 por ciento de la región de Gambartsio estaba por encima de la elevación necesaria para sustentar el hielo sostenible. Anteriormente en la historia del continente, sólo una porción muy pequeña del paisaje ocupaba esta zona climática.Su modelado sugiere que esta evolución topográfica ayudó a que los casquetes polares se expandieran incluso cuando las temperaturas globales se mantuvieron más cálidas que los valores modernos. Una vez que el hielo comenzó a expandirse, su superficie reflectante aumentó la cantidad de luz solar devuelta al espacio, lo que mejoró el enfriamiento y fomentó un mayor crecimiento del hielo.Desde este punto de vista, la Antártida no estaba simplemente respondiendo al cambio climático. El creciente paisaje del continente influyó activamente en el cambio climático durante la formación de las capas de hielo.