En 1847, un médico de Viena descubrió que lavarse las manos con cloro podía reducir las muertes durante el parto en un 90 por ciento, pero el mundo médico se negó a creerlo.

En 1847, un ginecólogo húngaro que trabajaba en el Hospital General de Viena descubrió una manera de prevenir uno de los peligros más mortales que enfrentan las mujeres durante el parto. Ordenar a los médicos y estudiantes de medicina que se laven las manos con una solución de cloro antes de examinar a los pacientes. Ignacio Semmelweis Casi se redujeron las muertes infantiles por fiebre en las salas de los médicos de los hospitales. De una de cada diez madres a casi una de cada ochenta madres en un año.Los números eran difíciles de ignorar. Sin embargo, en lugar de cambiar la práctica médica en toda Europa, Semmelweis enfrentó la reacción de muchos de sus colegas. Podía demostrar que su método funcionaba, pero no podía explicar por qué. Esta distinción entre evidencia y teoría científica definiría el resto de su carrera.

La diferencia fatal entre las dos salas.

Asrar estaba sentado en el Hospital General de Viena con los ojos claros.El hospital tenía dos clínicas de maternidad. La primera clínica obstétrica forma médicos y estudiantes de medicina. Otras parteras capacitadas. Las mujeres ingresaron en días alternos, por lo que los pacientes se distribuyeron más o menos al azar.Sin embargo, los resultados fueron muy diferentes.Durante los seis años anteriores a que Semmelweis se lavara las manos, una de cada diez madres moría de fiebre puerperal en las clínicas médicas. En las clínicas de partería, la tasa de mortalidad se acercaba a una de cada treinta.Las mujeres conocían las estadísticas. Muchas personas rogaron ser admitidas en la sala de parteras en lugar de en la sala del médico porque creían que allí tenían más posibilidades de sobrevivir al parto.Las mujeres tratadas por médicos no eran significativamente más pobres ni más enfermas que las mujeres tratadas por parteras. La diferencia tenía que estar en otra parte.

La explicación aceptada no era apropiada.

En ese momento, la mayoría de los médicos culpaban de las enfermedades al miasma, la idea de que las enfermedades se propagaban por el aire tóxico o “malo” que se elevaba a partir de materia en descomposición.Semmelweis encontró muchos problemas con esta explicación.Si el mal aire provocó que los niños desarrollaran fiebre, ambas salas deberían haberse visto afectadas de la misma manera ya que estaban en el mismo hospital. Las mujeres que dieron a luz en casa o dieron a luz antes de llegar al hospital también deberían morir al mismo ritmo. En cambio, encontraron que las úlceras por decúbito de los niños eran mucho menores que las de las mujeres tratadas en las clínicas médicas.Semmelweis comenzó a probar todas las explicaciones que se le ocurrían.Encontró que la multitud, el clima e incluso la ruta tomada por un capellán a través de la sala asustaban a los pacientes lo suficiente como para afectar su salud. Ninguna de estas ideas coincidía con la evidencia.Quedaba una diferencia importante. Los estudiantes de medicina pasaron la mañana diseccionando cuerpos humanos antes de caminar por la sala de maternidad para examinar a las mujeres en trabajo de parto. Mucha gente hizo esto sin lavarse las manos.

La muerte de un compañero lo cambia todo.

El punto de inflexión se produjo en 1847, tras la muerte del amigo de Semmelweis, Jakob Koltska, profesor de medicina forense.Kolitska se corta accidentalmente el dedo mientras realizaba una autopsia. Más tarde murió de una enfermedad que, para Semmelweis, era sorprendentemente similar a la fiebre que afectaba a las nuevas madres.Semmelweis llegó a conclusiones que desafiaban el pensamiento médico aceptado.Si el material cadavérico pudo entrar al torrente sanguíneo de Kolitska a través de una herida y matarla, entonces es posible que los médicos y estudiantes hayan estado transportando el mismo material mortal desde la sala de desmembramiento a los cuerpos de las mujeres durante el parto.Llamó a estas sustancias “partículas cadavéricas”.No tenía imágenes microscópicas que respaldaran esta idea, ni ningún conocimiento sobre bacterias o gérmenes. Simplemente tenía un patrón que parecía imposible de ignorar.

La orden que cambió la sala.

En la primavera de 1847, Semmelweis ordenó a todos los que trabajaban en la Primera Clínica que se lavaran las manos con una solución de cloro cal antes de examinar a los pacientes.Eligió el cloro porque elimina los olores. Razonó que si eliminaba el olor a descomposición, también podría eliminar la causa de la enfermedad.Los resultados fueron inmediatos.La mortalidad infantil por fiebre, que había aumentado a alrededor del 18 por ciento en 1847, cayó a sólo el 1 por ciento al año siguiente. En los meses posteriores a la introducción de la orden, la tasa de mortalidad rondaba entre el uno y el dos por ciento.Más tarde, después de que Pest se trasladara a un hospital, Semmelweis reforzó la misma regla de lavado de manos. La mortalidad materna volvió a caer por debajo del 1 por ciento.Registró cuidadosamente cada resultado porque los datos eran la evidencia más sólida que tenía.No tenía ninguna teoría médica que los médicos de 1847 estuvieran dispuestos a aceptar. Sólo tenía columnas de registros hospitalarios que indicaban que las madres dejaban de morir cuando los médicos se lavaban las manos.

¿Por qué las pruebas fueron insuficientes?

La versión popular de la historia de Semmelweis lo muestra como un genio solitario derrotado por muchos compañeros tontos.La realidad era más complicada.Sus hallazgos fueron reales, pero provinieron de observaciones dentro de un hospital concurrido y no de un experimento científico controlado. Las dos clínicas eran más diferentes que el lavado de manos y Semmelweis no pudo aislar todos los factores posibles.Es casi seguro que tenía razón, pero las pruebas disponibles al respecto no eran tan claras como sugieren relatos posteriores.Sus colegas también se enfrentaron a un verdadero problema científico.La teoría de los gérmenes aún no existía. Las “partículas de cadáveres” describieron el efecto sin explicar el mecanismo detrás de él. Se pedía a los médicos que creyeran que sus propias manos estaban matando a los pacientes sin ninguna razón oculta que pudieran observar o comprender.Para muchos, ésta era una afirmación difícil de aceptar.

Una batalla creciente con el establishment médico

Semmelweis también hizo que su caso fuera difícil de ganar.Aunque había recopilado años de pruebas, retrasó la publicación de sus hallazgos. Cuando finalmente publicó su libro en 1861, era largo, denso y a menudo combativo.En lugar de responder con calma a las críticas, a menudo respondía con ira.Figuras destacadas de la medicina europea se opusieron a sus hallazgos. Entre ellos se encontraba el patólogo Rudolf Virtue.Más cerca de casa, los superiores de Semmelweis en el hospital continuaron apoyando la teoría del viento maligno. No estaba convencido de que el lavado de manos explicara la disminución de las muertes y finalmente despidió a Semmelweis de su cargo.Las tensiones políticas plantearon otro obstáculo. Semmelweis apoyó la Revolución Húngara de 1848, que provocó más tensiones entre Viena y Hungría.

Un final trágico

Después de abandonar Viena, el comportamiento de Semmelweis se volvió cuestionable a finales de la década de 1850. En 1865 fue admitido en un asilo, donde murió a las pocas semanas.Incluso hoy, los historiadores continúan debatiendo la causa de su deterioro mental y las circunstancias exactas de su muerte. Un relato dice que murió de una infección después de que los asistentes lo mataran. Un hombre que ha dedicado su carrera a prevenir una forma de infección mortal puede haber muerto a causa de otra.

Fue reconocido tras su muerte.

La explicación de Semmelweis nunca llegó al cabo de una generación.Louis Pasteur estableció que los microbios vivos causan enfermedades infecciosas, brindando a los científicos un mecanismo del que carecía Semmelweis. Basándose en estas ideas, Joseph Lister introdujo la cirugía estéril a partir de 1867.Una vez que se aceptó que los gérmenes eran la causa de la infección, los registros hospitalarios recopilados por Semmelweis ya no parecían coincidencias. Se convirtieron en una prueba contundente de que lavarse las manos salva vidas.Los años intermedios de trabajo de Semmelweis en Viena y las reformas de Lister tuvieron un alto precio. Las madres continuaron muriendo por infecciones que un recipiente con solución clorada a menudo podría haber prevenido, incluso en hospitales que habían visto las cifras de Semmelweis y las habían rechazado.Hoy, su nombre sigue vivo a través de una universidad y, desde 2015, un día mundial dedicado a la higiene de manos.Las mujeres de su barrio nunca necesitaron una teoría complicada sobre los microbios. Sólo necesitaban que los médicos se lavaran las manos.