El presidente que duplicó el tamaño de Estados Unidos y lo convirtió en una tierra de mar a mar brillante
Un millón doscientas mil millas cuadradas.
Fue el territorio que fue incorporado por Estados Unidos bajo la administración de James K. Polk, el undécimo presidente de los Estados Unidos, de 1845 a 1849. Representa más de un tercio de toda la superficie terrestre de los 48 estados continentales de América.
Cuando escuchamos las frases “de costa a costa” o “de mar a mar resplandeciente”, debemos reconocer que en la primera mitad del siglo XIX esos parámetros geográficos eran un mero sueño de hombres como James K. Polk y los demócratas jacksonianos que lo apoyaban. Sin embargo, él es quien lo hizo posible.
Muchos estadounidenses, incluido el futuro presidente Abraham Lincoln, se opusieron firmemente a la idea. Pero el abogado de Columbia, Tennessee, se mantuvo firme en su visión y logró más en un mandato de cuatro años que muchos presidentes en dos años. He aquí por qué todos deberíamos celebrar el legado del presidente Polk en el glorioso cumpleaños número 250 de nuestra nación.
Retrato de James Knox Polk, alrededor de 1840, undécimo presidente de los Estados Unidos. (MPI/Getty Images)
James Knox Polk nació en Carolina del Norte en 1795 y viajaron a través de las Montañas Apalaches hasta la frontera del condado de Maury, Tennessee, cuando James, el mayor de diez hermanos, tenía 11 años. La infancia de James fue difícil ya que su frágil salud, junto con dolores de estómago crónicos y severos, significaba que no podía realizar ningún trabajo manual necesario para sobrevivir al borde de la vida.
A la edad de 17 años, Polk fue sometido a una operación experimental radical por parte del Dr. Ephraim McDowell en Kentucky, donde se sometió a una cirugía cabeza abajo para eliminar los cálculos en la vejiga que eran la causa de su dolor crónico. Durante la dolorosa operación, al adolescente enfermo sólo le ofrecieron brandy para aliviar el dolor. La operación finalmente fue exitosa, el dolor abdominal disminuyó y James K. Polk estaba listo para emprender su carrera.
Después de obtener una licenciatura en derecho de la Universidad de Carolina del Norte en 1818, Polk rápidamente se enamoró de Andrew Jackson y del estilo político de “Old Hickory” y saltó él mismo a la arena política. En 1823, Polk fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Tennessee y dos años después estaba en Washington como miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
Durante este período, Polk se casó con Sarah Childress, una anfitriona de sociedad que complementó la naturaleza tímida y estudiosa de James y finalmente se convirtió en una de las primeras damas más influyentes del siglo XIX. La pareja no tuvo hijos, ya que la cirugía de vejiga de James probablemente lo dejó con infertilidad de por vida.
Daguerrotipo de James K. Polk y Sarah Childress Polk, alrededor de 1846-49. (Wikimedia comunes)
En Washington, la estrecha amistad de Polk con el presidente Jackson fue recompensada con su incorporación a la Cámara del Presidente en 1835. Después de servir dos años como Gobernador de Tennessee de 1839 a 1841, los mayores logros de Polk estaban aún por llegar.
Durante la era Polk, Estados Unidos estaba gobernado por el concepto de “destino manifiesto”, la creencia de que una nación joven, con su población concentrada cerca de la costa atlántica pero soberana sobre un territorio vasto y escasamente poblado, estaba divinamente destinada a difundir sus valores republicanos y capitalistas adquiriendo todo el continente norteamericano. El problema, sin embargo, fue que numerosas tribus indígenas, potencias europeas y la República de Nuevo México se interpusieron en el camino.
En julio de 1845, el editor de la revista John O’Sullivan publicó un ensayo acuñando la frase “Destino Manifiesto” en su periódico Pro-Partido Demócrata. Revista de Estados Unidos y Revisión Democrática. En este ensayo, refiriéndose a los miles de colonos estadounidenses que inundaron Texas, un territorio recientemente anexado que aún reclama México, O’Sullivan declaró: “Texas ahora es nuestra… y el movimiento del ala de nuestro águila ya abarca una amplia extensión de su hermosa y fértil tierra”.
Con la adquisición de tierras desde la costa atlántica hasta el Pacífico, O’Sullivan argumentó que Estados Unidos podría prosperar económicamente y recuperar el lugar que le corresponde como potencia mundial.
Hoy en día, el concepto de Destino Manifiesto es controvertido entre los historiadores, pero James K. Polk, él mismo un demócrata jacksoniano, era un ferviente admirador de la gran visión de O’Sullivan de Estados Unidos que se extendía de costa a costa. Crucial para la victoria de Polk en la convención demócrata de 1844 y las siguientes elecciones generales fue su atrevido lema de campaña: “54-40 o la lucha”. El lema hacía referencia a otra disputa territorial, esta vez con Gran Bretaña: Oregón y la latitud de la frontera norte del territorio con Alaska, entonces controlada por Rusia. Si bien Polk neutralizó con éxito a sus críticos, que temían que un expansionismo tan audaz resultara en guerras devastadoras tanto con México como con Gran Bretaña, se ganó los corazones y las mentes del pueblo estadounidense y logró el sueño de su vida de ser presidente estadounidense.
Durante su discurso inaugural en marzo de 1845, Polk avanzó a todo vapor:
A medida que nuestras fronteras se ampliaron y nuestra población agrícola se extendió a una gran superficie, nuestro sistema federal ganó fuerza y seguridad adicionales. Puede dudarse si no habría más peligro de derrocamiento si nuestra población actual estuviera confinada a los límites comparativamente estrechos de los trece estados originales, que lo que está ahora, cuando está escasamente asentada en un territorio más extenso. Se cree con confianza que nuestro sistema puede extenderse con seguridad hasta los límites más extremos de nuestros límites territoriales y que, a medida que se extienda, los vínculos de nuestra Unión, que aún no se han debilitado, se fortalecerán.
La oposición al Partido Demócrata en ese momento no era el Partido Republicano, sino los Whigs, liderados por el carismático y agudo político de Kentucky Henry Clay. Los Whigs estaban fuertemente a favor de la supremacía legislativa, a favor de los aranceles, divididos sobre la esclavitud (una división que llevó al colapso del partido en la década de 1850) y contra la expansión territorial de los Estados Unidos.
Clay, a quien Polk había derrotado en 1844, advirtió que Polk y la plataforma demócrata estaban “seriamente acusados de un espíritu indebido de propagación territorial” y provocarían una “mayor propagación de la esclavitud” en los Estados Unidos. Polk, por otra parte, prometió aranceles más bajos, así como el cumplimiento del Destino Manifiesto mediante la anexión de Oregón a Gran Bretaña y California de México.
Las líneas de batalla han sido trazadas.
En noviembre, el presidente Polk envió al congresista demócrata John Slidell de Luisiana a la Ciudad de México para negociar con el gobierno mexicano la compra de Nuevo México y California. El gobierno mexicano del presidente José Joaquín de Herrera se resistió y Polk posteriormente ordenó la ocupación del territorio en disputa a lo largo del Río Grande por parte del general (y futuro presidente) Zachary Taylor.
Este movimiento provocativo pero profético de Polk tendió una trampa en la que cayeron los mexicanos cuando atacaron a las tropas de Taylor cerca de lo que hoy es Bluetown, Texas, el 25 de abril de 1846. Después de que Polk tronó que los mexicanos habían “derramado sangre estadounidense en suelo estadounidense”, el Congreso aprobó abrumadoramente una declaración de guerra a México el 13 de mayo.
El presidente Polk declaró la guerra a México en 1846. (Wikimedia Commons)
Mientras tanto, con todos los recursos de la nación dirigidos a una guerra con un vecino del sur, Polk necesitaba desesperadamente una solución a la disputa que llevaba mucho tiempo latente en el norte. Al igual que Texas, Oregón fue un destino popular para los colonos estadounidenses que recorrieron el sendero de Oregón destinado a las posibilidades ilimitadas de esta tierra en gran parte desconocida. Mientras tanto, Gran Bretaña tenía recursos limitados para luchar por zonas alejadas de sus intereses más críticos en India y África.
Por lo tanto, la disputa de Oregón se resolvió sin guerra, ya que ambas partes acordaron extender el límite ya establecido del paralelo 49 hacia el oeste hacia el Pacífico mediante la firma del Tratado de Oregón en junio de 1846. Si bien Polk se vio obligado a retirarse del “54-40 o luchar”, ya había cumplido una de sus principales promesas de campaña, todo sin una gota de derramamiento de sangre.
La guerra entre México y Estados Unidos tuvo sus críticos internos. Uno de estos críticos fue un joven congresista Whig de Illinois llamado Abraham Lincoln. Lincoln pronunció un discurso en 1848 denunciando la guerra como “innecesaria e inconstitucional” y advirtiendo contra nuevos estados esclavistas que se unieran a la unión.
Nada de esta oposición detuvo al ejército de Taylor, que capturó Monterey en septiembre y derrotó a un ejército mexicano tres veces superado en número, liderado por el general Antonio López de Santa Anna, en la batalla de Buena Vista en febrero de 1847. La victoria fue una sensación en casa e inspiró una nueva ola de patriotismo no vista desde la Guerra de 1812.
Sin embargo, cuando Taylor dudó en lanzar una ofensiva más profunda, el presidente Polk ordenó al general Winfield Scott que lanzara una invasión aún más audaz del corazón de México desde el puerto de Veracruz. Después de una victoria tras otra (batallas en las que participaron casi todos los futuros generales importantes de la Guerra Civil), el ejército de Scott entró en la Ciudad de México el 14 de septiembre de 1847 y la guerra terminó.
“La entrada del general Scott a México” durante la guerra entre México y Estados Unidos. Litografía coloreada a mano por Adolphe Jean-Baptiste Bayot según un dibujo de Carl Nebel, 1851. (Wikimedia Commons)
Finalmente, tanto Estados Unidos como México firmaron el Tratado de Guadalupe Hidalgo. A México se le permitió conservar su soberanía como estado y al mismo tiempo ceder más de la mitad de su territorio (525.000 millas cuadradas) a Estados Unidos, incluidos todos alta california y Nuevo Méjico. En sólo tres cortos años, el presidente Polk cumplió cada una de sus promesas de campaña y casi duplicó el tamaño del país.
Bajo la administración de Polk, Estados Unidos anexó todos los estados de Texas, Oregón, Washington, Idaho, California, Nevada y Utah, casi todo Nuevo México y Arizona, así como partes de Colorado, Oklahoma, Kansas, Montana y Wyoming: más de 1,2 millones de millas cuadradas. Sin James K. Polk, los estadounidenses nunca habrían podido decir las frases “de costa a costa” y “de mar a mar brillante”.
Este mapa acompañó el mensaje anual del presidente James K. Polk al Congreso en diciembre de 1848. (HUM Images/Universal Images Group vía Getty Images)
Mapa de crecimiento territorial de los Estados Unidos, 1783-1866, que muestra la expansión del país hacia el oeste e ilustra el concepto de “destino manifiesto”. Publicado en 1898 por Longmans, Green, & Co. y grabado por Struthers & Co. (Interim Archives/Getty Images)
Mientras Polk abandonó Washington en 1849 completamente exhausto y murió trágicamente de cólera apenas tres meses después, el 11Jueves El legado del Presidente de los Estados Unidos es incuestionable. Un humilde abogado de la frontera de Tennessee elevó el estatus de su joven nación de un precario estado costero a una potencia continental que podría rivalizar con las grandes potencias de Europa.
Por eso, recordemos hoy a este héroe de la historia estadounidense, un hombre que enfrentó una oposición implacable y cruel por parte de los Whigs, pero que estaba decidido a hacer realidad una visión que sabía que crearía una Unión más fuerte y próspera.
Y si alguna vez pasa por Nashville, donde vivo, debe presentar sus respetos a James K. Polk en su tumba y la de su esposa Sarah en los terrenos del Capitolio del Estado de Tennessee.
Las tumbas del presidente James K. Polk y la primera dama Sarah Childress Polk en los terrenos del Capitolio del estado de Tennessee en Nashville, Tennessee. (Brent Moore/Flickr)
Samuel Waitt es comentarista geopolítico, autor de dos libros y presentador de Waitt, What? Podcast. Siga su trabajo en www.waittwhat.com.
