Dentro de la ciudad multicultural de Gran Bretaña que advirtieron a Pauline Hanson y Tommy Robinson
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Londres: Suena música mientras los coches avanzan lentamente por Dunstable Road bajo la luz del sol inglesa. Es la hora del almuerzo en un día laborable de verano y la calle está llena de compradores.
Un puesto en el sendero está lleno de exquisitos vestidos y abayas de Pakistán y Bangladesh. Cerca hay un restaurante que promete auténtico biryani del sur de la India, cerca de una tienda que vende comida de África y el Caribe. Un joven sostiene un palé de cebollas blancas frente a una tienda de comestibles con suministros de Oriente Medio.
Las mujeres que llevan niqab pasan junto a las tiendas con sus amigas, sólo se ven sus ojos detrás de sus velos y capas holgadas. La banda sonora del siguiente coche que pasa incluye melodías de éxitos de taquilla de Bollywood.
Esto es Luton, en Bedfordshire, y Pauline Hanson no puede permitírselo. La líder de One Nation quedó “sorprendida” por la ciudad cuando visitó Luton la semana pasada con el activista de derecha Tommy Robinson, quien creció aquí. En un vídeo realizado para promocionar su podcast juntos, advirtieron sobre lo que vieron en estas calles multiculturales.
“Ciertamente no quiero que Australia llegue a ser así”, dijo Hanson. “Esto no es Gran Bretaña para mí”.
Pero para Shariq Latif y su familia es Gran Bretaña.
Latif, de 25 años, nació y creció en Luton después de que su padre emigró de Bangladesh. Ahora el joven dirige una tienda de ropa en Dunstable Road con la ambición de montar un gran negocio. Y no tiene tiempo para Tommy Robinson –cuyo nombre real es Stephen Yaxley-Lennon– y sus quejas.
“Yo diría que está lleno de eso”, me dice Latif.
“Eso se debe a que su principal problema es que la gente le quite puestos de trabajo a la mayoría inglesa, y ese no es el caso. Obviamente, la gente que viene de diferentes países viene a tener una vida mejor. Todo el mundo debería contribuir al Reino Unido, incluso si eres del extranjero, para que realmente podamos avanzar como economía.
“Entonces, si hay un problema con los inmigrantes, primero debes mirar a quién traes.
“Obviamente, deberían contribuir, y mucha gente está pasando apuros. Así que intégralos bien y ayúdalos a impulsar toda nuestra economía”.
Estamos entre estantes de bufandas y vestidos en la tienda de Latif, que abrió hace unos tres años. Acaba de montar un puesto independiente para vender joyas y está pensando en incursionar algún día también en el sector alimentario. Si Gran Bretaña es una nación de compradores, como escribió Adam Smith y dijo con orgullo Margaret Thatcher, entonces Latif parece estar justo donde está.
cambio generacional
Las preocupaciones sobre lugares como Luton tienen una enorme influencia en los argumentos británicos sobre la migración y el cambio social, la cuestión que impulsó el ascenso de la extrema derecha cuando sus líderes pidieron que se detuviera la “emigración” de los recién llegados e incluso de los ya asentados.
Hanson no es la única que se sorprende por lo que ve. Pero esto no es nada nuevo para la zona conocida como Bury Park, ya que el cambio comenzó hace más de una generación.
Mientras camino desde la tienda de Latif hasta Giftik General Store, donde los clientes miran utensilios de cocina, escucho sobre la historia. Rashmikant Shah y su esposa Bharti son propietarios de esta tienda desde hace 43 años. “Eso solía ser Woolworths”, dice, mirando el edificio al otro lado de la calle.
Nadie obligó a cerrar las tiendas inglesas de esta calle. Se marcharon cuando se abrió un moderno centro comercial cerca de la estación de tren y Bury Park cerró.
“Era como un pueblo fantasma”, dice Rashmikant. “Luego, gente nueva empezó a abrir tiendas y el negocio despegó”.
Con la llegada de los inmigrantes, esta parte de Luton floreció. En cierto modo, el Sha es un testimonio de cómo han cambiado Gran Bretaña y su imperio.
Ambos provienen de familias que emigraron a Kenia desde la India a mediados del siglo pasado. Luego comenzó la era poscolonial y se mudaron a Gran Bretaña en la década de 1970, cuando Gran Bretaña necesitaba más trabajadores. Ha estado en Luton desde entonces. “Ha sido bueno aquí”, dice Bharti. “Es una comunidad. Todos se llevan bien con los demás”.
Aun así, el ritmo y la escala del cambio pueden resultar inquietantes. Puedes caminar por Dunstable Road sin escuchar una sola palabra en inglés. Y se pueden ver contrastes en las culturas, como ver a madres con niqab tradicional junto a hijas con uniformes escolares occidentales.
Puedes coger un tren y llegar a la catedral de San Pablo, en el centro de Londres, en una hora. Pero este barrio se siente como otro país. La mayoría de la gente en el Reino Unido nunca lo verá, ya que Luton es conocido principalmente por su aeropuerto. Los visitantes pueden visitar el encantador pueblo comercial de Bicester, a una hora al oeste, o la hermosa ciudad de Cambridge, a una hora al noreste. No vendrán aquí.
Y cuando hablas con los habitantes del centro de la ciudad, admitirán que la delincuencia es un problema. El viernes pasado, un tribunal condenó a Sarfaraz Farooq, de 46 años, y a cuatro cómplices de convertir 19 casas en Luton en fábricas de cannabis mediante la creación de una empresa inmobiliaria falsa y la promesa de que los propietarios cuidarían de ellas.
Una semana antes, un juez condenó a un hombre de Luton, Abdullah bin Yasir, de 23 años, a tres años y medio de prisión por descargar instrucciones para fabricar bombas. Bin Yasir fue arrestado en junio después de regresar a Gran Bretaña desde Pakistán.
La tasa de criminalidad en Luton no es más alta que la de ciudades similares. El año pasado hubo 92,5 delitos por cada mil habitantes. Y la situación en Londres era aún peor: según cifras oficiales de la policía, había 312,4 en Westminster y 138,5 en los barrios de moda de Kensington y Chelsea.
Sin embargo, algunos residentes ven a Luton como una ciudad problemática e incluso caótica.
“Esta no es una comunidad adecuada”, me dijo una joven en High Street mientras caminaba hacia su trabajo en una tienda.
“He visto apuñalamientos y sangre por todas partes. Conozco a muchos miembros de la generación más joven que no tienen aspiraciones”. Ella es negra. Me cuenta que un amigo suyo murió tras ser apuñalado después de que le robaran el reloj. No quiere revelar su nombre ni ser fotografiada.
‘La gente es gente’
Un joven que trabaja en una agencia inmobiliaria en el centro de la ciudad dice que el número de personas sin hogar ha aumentado desde la pandemia y que hay más personas adictas a las drogas. Estamos cerca del ayuntamiento en el centro de Luton, a unos 10 minutos a pie de Bury Park, y puedo entender lo que quiere decir: la zona peatonal cerca del centro comercial está llena de gente que duerme a la intemperie o lucha contra el alcohol y las drogas.
Conozco a Paul, un trabajador de apoyo y ex adicto que trabaja para el refugio local para personas sin hogar.
Le encanta Luton y dice que es igual que en cualquier otro lugar. Hablo con John, quien me dice que es alcohólico. Se crió en Luton y regresó a Londres después de 40 años como pintor de casas cuando terminó el trabajo.
“Me encanta este lugar”, declara. ¿Qué piensa de Tommy Robinson? “La gente es gente”, dice. “Debes aceptarlos tal como son”.
Un jubilado que ha vivido en Luton desde que llegó del Caribe cuando era un niño hace 55 años me dice que no le preocupa la delincuencia. Ella no presta atención a las noticias. Después de trabajar como cocinera en una escuela, es feliz en Luton y descarta sus temores hacia la extrema derecha. “La gente se lleva muy bien”, afirma. “Lo que dice Tommy Robinson es una tontería”.
Sin embargo, es imposible ignorar los tiempos difíciles y la ciudad no es la única que siente el impacto. La gente de todo el Reino Unido está luchando contra los altos precios, los salarios modestos, el aumento de los alquileres y las difíciles perspectivas laborales.
La agitación en la cima, con Andy Burnham listo para reemplazar a Sir Keir Starmer como Primer Ministro, va acompañada de agitación en la base.
Gran Bretaña tiene un alto nivel de deuda nacional y este año gastará 111.200 millones de libras esterlinas (212.000 millones de dólares) en intereses de la deuda, alrededor del 8 por ciento del gasto público total. El gasto en bienestar social ya es elevado y el gasto en defensa está aumentando. No hay opciones fáciles para mejorar las condiciones de vida.
Lo que empeora las cosas es que en la región de Gran Bretaña, las industrias antiguas están cerrando sin que se abran otras nuevas. Luton, sede de una fábrica que fabricó automóviles Vauxhall durante décadas, todavía se está recuperando del cierre de la planta el año pasado: perdió 1.100 puestos de trabajo y 300 millones de libras (578 millones de dólares) en gasto local cada año.
Una mujer está paseando a su perro en un centro comercial peatonal, así que me detengo para preguntarle qué piensa de la ciudad.
Resulta que está de visita brevemente desde Thames Valley, una zona acogedora al oeste de Londres, y sólo está aquí porque su marido tiene un negocio en Luton. “Es un lugar terrible”, dice.
“Me siento muy afortunada de no vivir aquí”. Es riguroso y se basa únicamente en visitas rápidas. Pero también es honesto.
Vista desde fuera, la ciudad fácilmente podría haber sido preparada como una gran exposición para Pauline Hanson cuando advirtió sobre un futuro peligroso para Australia. Sin embargo, no hay evidencia de que Hanson tenga alguna solución.
Detener la inmigración ralentizaría el ritmo del cambio, y las encuestas muestran que eso es lo que quieren muchos votantes tanto en Australia como en Gran Bretaña. Pero no reabrirá la planta de Vauxhall, ni sacará a las personas sin hogar del centro de Luton, ni detendrá los apuñalamientos, ni tratará a los drogadictos, ni hará retroceder el tiempo en Bury Park.
un futuro fracturado
Cuando hablo con la gente de Luton, me sorprenden las opiniones tan diferentes sobre su comunidad y su futuro.
Akif Ahmed, de 24 años, está más preocupado por las perspectivas económicas que por la armonía racial. Dice que rara vez ha experimentado racismo en Luton desde que se mudó aquí hace 16 años, cuando su familia emigró de los Países Bajos desde Bangladesh.
Su trabajo en una cadena minorista le ha ayudado a conseguir una casa sin hipoteca. “Tengo compañeros de trabajo de todo el mundo”, me dijo. “El Caribe, Europa del Este, África, Medio Oriente. Todo funciona de manera muy pacífica”.
Pero la comunidad no trabaja para los demás. Kamal Dwyer, de 23 años, cree que ha cambiado demasiado debido a demasiada gente y demasiado crimen. Conoce amigos que han sido apuñalados. Nació y creció en Luton, antes de ir a estudiar a la Universidad de Manchester. Al regresar a casa para pasar el verano, no le gustó lo que vio.
“No se trata del Islam”, dice. “Viene mucha gente. No creo que todos los grupos étnicos deban terminar en un solo lugar. Deberían dispersarse, para que haya una demografía más equitativa”.
Entonces, ¿qué piensa realmente de Luton? “Esto es una tontería”, dice en voz baja. “Me iré tan pronto como me gradúe”.
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