Cómo los elefantes usan sus patas para enviar mensajes a través del suelo y escuchar las vibraciones del cráneo

Un elefante no necesita oír a otro elefante para saber que está ahí. Puede sentir. Sí, como la telepatía, pero no del todo. Verás, los elefantes pueden comunicarse con otros elefantes a través de sonidos que pueden viajar hasta cinco kilómetros en el aire. Pero esta no es la única forma en que se comunican. Tienen un segundo canal que corre junto a este: vibraciones que pasan a través del suelo mismo, viajan hacia arriba a través de las patas, las patas y el cráneo del elefante antes de llegar al oído interno. Un nuevo estudio publicado en la revista yo bordeo Audiología y otología Explica por qué este sistema funciona tan bien para los elefantes.

Otro canal de comunicación

Investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard y Massachusetts Eye and Ear descubrieron que este segundo sistema, conocido como audición por conducción ósea, transmite señales a 10 kilómetros o más, casi el doble del alcance de las llamadas aéreas.“Los dispositivos de escucha del canal auditivo como los AirPods pueden ser molestos porque escuchamos los sonidos corporales más fuertes de lo habitual, por ejemplo cuando caminamos o masticamos”, dijo en un comunicado el autor principal, el Dr. Sunil Poria, profesor asociado del Departamento de Otorrinolaringología de la Facultad de Medicina de Harvard y Massachusetts Eye & Ear.“Sin embargo, los elefantes pueden utilizar su capacidad para cerrar sus canales auditivos a su favor en la comunicación a larga distancia. Descubrimos que la audición por conducción ósea de los elefantes se ve significativamente mejorada por sus grandes estructuras del oído medio y posiblemente mejorada aún más por el cierre voluntario del canal auditivo”.

Tienen huesos móviles.

Para probar la conducción ósea, los investigadores utilizaron los huesos temporales, la parte del cráneo que contiene el oído medio e interno. Tomaron muestras de elefantes muertos y de donantes humanos. Montaron los huesos en un dispositivo que produce vibraciones que imitan el sonido que viaja a través del cuerpo hasta el cráneo. Usando un rayo láser, rastrearon cómo pequeños marcadores reflectantes se movían a lo largo de los huesos del oído medio. El canal auditivo se ocluyó con espuma en cada prueba.Los huesos del oído medio de los elefantes vibran con mayor eficacia alrededor de los 400 Hz. Los huesos humanos alcanzan cerca de 1,2 kHz. Por debajo de estas frecuencias, el estribo del elefante, un pequeño hueso que transmite vibraciones al oído interno, se mueve entre tres y cuatro veces más que su homólogo humano. Más movimiento no significa automáticamente una audición más rápida. Sin embargo, esto significa que llegan más vibraciones a la cóclea, donde se convierten en señales que el cerebro puede leer.Investigaciones anteriores han demostrado que los elefantes tienen una mejor sensibilidad a la audición de baja frecuencia a través de la conducción aérea, por lo que tiene sentido que los elefantes también escuchen mejor que los humanos las vibraciones de baja frecuencia a través de la conducción ósea.“Aunque sospechábamos mucho en función de su comportamiento en la naturaleza y su respuesta a los estímulos vibratorios, fue emocionante demostrar que los elefantes tienen una excelente audición ósea”, dijo la primera autora, la Dra. Caitlin O’Connell-Rodwell, ex instructora en el Departamento de Otorrinolaringología de la Facultad de Medicina de Harvard.

orejas grandes

Nada en el oído medio de un elefante es diferente del oído humano. Es simplemente más grande. Esta puede ser la razón de la alta sensibilidad de los elefantes a los sonidos de baja frecuencia. Los huesos del oído medio son nueve veces más pesados ​​y los tímpanos siete veces más grandes que los de los humanos. Entonces, esto significa que la estructura de la oreja del elefante no está especializada. Es simplemente más grande.“Debido al tamaño de sus orejas, los elefantes pueden transmitir mejor los sonidos de baja frecuencia a la cóclea. La especialización proviene de la cóclea, que se adapta a esta información más amplia y genera respuestas neuronales que el cerebro puede utilizar e interpretar para la comunicación”, explicó Pooria.

Un músculo que actúa como un tapón para los oídos.

Otro dato interesante es que los elefantes pueden cerrar voluntariamente sus canales auditivos. Los humanos no tenemos esta habilidad. Esta puede ser otra razón por la que los elefantes tienen una audición de baja frecuencia. Según los investigadores, esto ocurre mediante contracciones musculares, cuando el elefante escucha frecuencias de 200 Hz o menos. Produce un efecto similar al de los tapones para los oídos o los auriculares intrauditivos en humanos.“Los elefantes producen sonidos infrasónicos en el rango de frecuencia de 10 a 20 Hz”, explicó O’Connell-Rodwell.Pouria añadió: “Según nuestras estimaciones, la capacidad de los elefantes para bloquear sus canales auditivos puede aumentar su audición por vía ósea hasta 30 veces cuando escuchan estas frecuencias infrasónicas. Sin embargo, la mejora exacta de la sensibilidad dependerá de hasta qué punto el volumen del canal auditivo está bloqueado por el músculo”.La investigación también tiene limitaciones, ya que el tejido de elefante es difícil de obtener y las muestras se sometieron a un largo proceso de conservación. Se drenaba líquido hacia la cóclea, lo que puede haber provocado que el estudio subestimara el efecto real.“Hay pocas criaturas más magníficas que los elefantes. Sus características de comportamiento se pueden entender mejor a través de su capacidad auditiva. Necesitamos mejores datos sobre su sensibilidad auditiva absoluta en frecuencias con estímulos de viento y movimiento óseo. Lo hemos probado y hemos descubierto que es fácil de decir”, concluyó Poriya.