A medida que se acerca un corte de agua en Arizona, EE. UU., los lugareños luchan contra los centros de datos | agua

Todas las mañanas, Jo, la hija de tres años y medio de Marisol Winfrey Herrera, le recuerda que cierre el grifo mientras se lava las manos y se cepilla los dientes.

Cuando salen de casa, ella le recuerda a su madre que lleve consigo una botella de hielo para dársela a las personas sin hogar, a quienes a veces encuentran marchitándose por el calor de Tucson. Primero, exprimen botellas llenas de hielo sobre las personas sin hogar para ayudarles a refrescarse y luego les ofrecen agua para beber e hidratarse. En su guardería, Jo aprende hábitos de ahorro de agua para combatir el alto calor en Tucson.

Eso es lo que impulsó a Herrera a unirse a No Desert Data Center, un grupo de residentes que se opone a la construcción de dos grandes centros de datos a ambos lados de Tucson: el proyecto de 3.600 millones de dólares en el extremo sureste de la ciudad y un proyecto de 5.000 millones de dólares en el lado noroeste de la ciudad de Marana, conocidos en conjunto como Proyecto Azul.

El grupo cree que estos proyectos consumirán más agua y electricidad de lo que puede manejar la ciudad en el desierto de Sonora.

“Estamos en medio de una sequía de 30 años, y ahora es una sequía severa”, dice Lisa Chebek, codirectora ejecutiva de Watershed Management Group, una organización sin fines de lucro con sede en Tucson.

“El agua fue un tema unificador en nuestra campaña”, dijo Herrera a Al Jazeera. “Se avecina el corte del río Colorado y este proyecto quitará agua”.

Los flujos de agua en el río Colorado, que suministra gran parte del agua de Tucson a través del sistema de canales del Proyecto Arizona Central, han disminuido en un 20 por ciento desde 2000 en comparación con los flujos del siglo XX debido al cambio climático, el derretimiento de las capas de nieve y el clima más cálido, lo que hace que un apagón de agua para Tucson sea inminente, ya que el estado podría enfrentar cortes de agua de hasta el 77 por ciento.

“Estamos diciendo que nadie vaya a los centros de datos”, dice Herrera, hablando del atractivo particularmente emotivo de la campaña para los residentes a medida que aumentan los cortes de agua y las temperaturas se disparan, con Tucson registrando su clima más cálido en 125 años en julio y agosto pasados.

Beale Infrastructure, con sede en San Francisco y propiedad de la firma de gestión de inversiones Blue Owl de Nueva York, ha pedido a la ciudad de Tucson que adquiera 290 acres fuera de los límites de la ciudad para el proyecto Blue. Esto la convertiría en el mayor consumidor de agua de la ciudad y entre sus mayores consumidores de energía. Bell no respondió a una solicitud de comentarios por correo electrónico.

Pero en las reuniones del Concejo Municipal, el concejal Kevin Dahl comenzó a ver a cientos de residentes que venían a expresar su oposición al proyecto.

“No recibimos mucha respuesta sobre muchos temas”, dijo. Herrera estuvo entre los que fueron.

Enfrentando el medio ambiente contra los sindicatos

En las reuniones del consejo, los ejecutivos de Bell sugirieron que el proyecto azul podría ser el motor económico que la ciudad necesita. Crearía unos miles de puestos de trabajo para trabajadores de la construcción, ferreteros, fontaneros y otros trabajadores durante la construcción del proyecto y unos cientos después.

“A veces la gente viaja a Phoenix por motivos de trabajo”, dijo Dahl sobre la ciudad más grande de Arizona, que está a unas dos horas en coche desde Tucson.

El proyecto podría acercar oportunidades laborales. Bell también esperaba que el proyecto generara aproximadamente $250 millones en impuestos para la ciudad, el condado y el estado en los primeros 10 años.

Esto dejó a los miembros del consejo con una decisión difícil de tomar, ya que sopesaron los beneficios económicos del proyecto frente a la asignación de una parte del agua y la electricidad cada vez más escasas de la ciudad.

Los activistas también expresaron su preocupación sobre si Tucson Electric Power (TEP), la empresa de energía eléctrica, aumentará los precios para los consumidores para poder ampliar la capacidad de suministro de energía del Proyecto Azul. Después de aumentar las tarifas en un 10 por ciento en 2023, TEP propuso un aumento de tarifas del 14 por ciento en junio de 2025 para las actualizaciones de la red realizadas el año anterior.

El Proyecto Azul podría “conducir a temperaturas más altas y tarifas más altas” debido al efecto isla de calor de los acondicionadores de aire y a los precios más altos de la energía, dijo Lee Zesch, un activista de los Socialistas Democráticos de América que está haciendo campaña para convertir a TEP en un servicio público.

A menudo se escucha a los residentes decir que aumentar las tarifas hará que sea más difícil pagar las facturas o hacer funcionar el aire acondicionado, incluso cuando aumenta el número de días con 100 grados F (37,8 C) en Tucson, que se encuentra entre las ciudades más calurosas de Estados Unidos.

Los expertos dicen que las mismas preocupaciones sobre la necesidad de mejorar el aire acondicionado también afectarán a los centros de datos.

“La viabilidad de los centros de datos en Arizona siempre estará sujeta al cambio climático y a los riesgos de calor”, dice Kate Gordon, directora ejecutiva de California Forward, un grupo de expertos en economía sostenible.

“El calor en Arizona hace que la energía sea menos eficiente y los servidores se calientan, por lo que los proyectos necesitarán más agua y refrigeración, lo que los desarrolladores deben equilibrar con menores costos inmobiliarios y laborales”, dijo. “Siempre me sorprende que el clima no figure en los planes de negocios”.

Dahl y Andrés Cano, el supervisor del condado de Pima, donde se encuentra Tucson, han mantenido conversaciones con representantes de Bell.

“Pensamos que se irían a otra parte si la ciudad no conseguía el terreno” para el proyecto, dijo Dahl. Kanu también salió con la misma impresión.

En agosto de 2025, los miembros del consejo de Tucson votaron por unanimidad a favor de no adquirir el terreno para el proyecto ni proporcionarle agua y electricidad. En diciembre, Cano se convirtió en uno de los dos únicos supervisores del condado de Pima que se opusieron al proyecto, y se aprobó su construcción en una parte no incorporada del condado.

“Esto creará empleos de construcción a corto plazo para lo que en última instancia se convertirá en un proyecto con poca rentabilidad”, dijo Cano. “Esto ha incitado al medio ambiente y a los sindicatos, pero la industria no es para los sindicatos. Esto sólo creará unos 100 puestos de trabajo cuando se haga.”

Sin acceso al suministro de agua de Tucson, Beale decidió enfriar sus servidores con aire acondicionado en lugar de agua y utilizar un sistema de agua cerrado, para poder reciclar y reutilizar el agua.

Pero Vivek Bharathan, portavoz del NoDesert Data Center, dijo que el uso de aires acondicionados aumentaría el uso de energía.

Aproximadamente la mitad de la energía de TEP proviene de la fracturación hidráulica, afirma. La demanda de centros de datos sólo significará “más fracking en otros lugares, y las consecuencias para el clima y la salud a lo largo del camino”.

El centro de datos más grande del estado.

Mientras el Proyecto Azul atravesaba un complicado proceso de aprobación, Bell anunció otro proyecto de centro de datos en la cercana ciudad agrícola de Marana. Estaba previsto que se extendiera sobre un área de 600 acres (242 hectáreas), el doble del tamaño del Proyecto Azul. El área se dividió en dos parcelas de tierra de cultivo, una propiedad de la Iglesia Mormona y la otra propiedad de la familia del concejal de la ciudad Herb Kaye.

Este proyecto también generará miles de puestos de trabajo en la construcción a la ciudad agrícola, además de ingresos fiscales.

Pero cuando Jackie McGuire, madre de tres hijos y ex banquera de Wall Street, se enteró, ella y otros residentes lanzaron una campaña para evitar que el terreno fuera rezonificado para un centro de datos. Los residentes querían que Marana siguiera siendo una ciudad agrícola.

Los servidores del centro de datos y los grandes acondicionadores de aire que se instalarán para mantenerlos en funcionamiento aumentarán el costo del proyecto y harán que Marana se caliente insoportablemente, dijo McGuire, que trabaja como analista de investigación.

Un estudio publicado en mayo encontró que las temperaturas aumentaron hasta 2,2 F (1,22 C) a favor del viento en los centros de datos en el área de Phoenix.

“El calor generado sería como entre uno y dos millones de calentadores”, dice McGuire. “Aquí ya la temperatura puede alcanzar los 112 grados (44,4 grados centígrados). El efecto isla de calor podría hacer que Marana sea inhabitable”.

El centro de datos de Marana será impulsado por TEP y Trico, que anunciaron un aumento de tarifas del 7,23 por ciento en enero.

McGuire y otros residentes hicieron campaña a favor de un referéndum sobre si el terreno podría reclasificarse para un centro de datos. Su solicitud no tuvo éxito y el Ayuntamiento acordó rezonificar el terreno.

Pero la experiencia de la campaña impulsó a McGuire y decidió postularse ella misma para el Concejo Municipal. El tema central de su campaña es lograr transparencia en el trabajo de los centros de datos.

Mientras continúan las campañas en los condados de Pima y Marana, La Osa, el proyecto de centro de datos más grande del estado, ha tomado forma en el vecino condado de Pinal de Tucson. Se esperaba que el proyecto de 3.300 acres de Vermaland Real Estate Group incluyera 59 centros de datos y dos de sus propias instalaciones de gas natural, así como un sistema de almacenamiento de baterías a escala de servicios públicos.

Pero los residentes están preocupados por la contaminación acústica causada por la construcción prolongada del proyecto y un posible aumento en los costos de energía.

“Estoy preocupado por los votantes en esa área, por el aumento en las facturas de electricidad, aunque usted diga que van a pagar por ello”, dijo el supervisor del condado de Pinal, Rich Vitiello, en la reunión de la Junta de Supervisores del 27 de mayo.

Ante tal oposición, un abogado de La Osa intervino en la reunión para decir que el proyecto se había reducido y ahora incluiría 11 centros de datos de los 59 previstos anteriormente.

“La paja al acuífero”

Compartir agua limitada ha sido durante mucho tiempo un problema emocional en el estado, y los inminentes cortes del río Colorado y los proyectos de centros de datos han planteado esas preocupaciones.

Arizona ha luchado contra uno de sus casos de más larga duración, que duró más de tres décadas, en la Corte Suprema de Estados Unidos por compartir el agua del río Colorado con California. Finalmente, el Congreso aprobó una resolución para proporcionar a California una mayor proporción del agua, lo que impulsó su crecimiento económico.

“El agua no puede fluir hacia Tucson y Phoenix a menos que California obtenga su parte total”, dice Jason Robison, codirector del Centro Gina Jay de Derecho de Tierras y Aguas de la Facultad de Derecho de la Universidad de Wyoming. “Arizona siempre estuvo en una situación difícil”.

Esto ha reforzado la larga tradición de conservación ambiental del país.

“Las comunidades de Arizona se han estado preparando para las condiciones de sequía que vemos hoy desde 1980”, dijo un portavoz del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona en una respuesta por correo electrónico.

Las autoridades han reducido los espacios verdes de Tucson, dijo, y las campañas educativas como las que realizó la hija de Herrera se han convertido en la norma.

Esto significa que las reservas de agua subterránea son más profundas y los propietarios verifican su suministro de agua antes de entregarla a los centros de datos o granjas.

“El uso en los centros de datos es bajo en comparación con el uso en las granjas, especialmente alfalfa y heno”, dice Eric Kuhn, gerente general retirado del Distrito de Conservación de Agua del Río Colorado y coautor de Science Be Dammed: How Ignoring Inconvenient Science Drained the Colorado River.

Sin embargo, “los centros de datos no están sujetos a las mismas reglas con respecto a la reposición de agua” que otras industrias, dice Sharon Midgall, directora del Centro de Investigación de Recursos Hídricos de la Universidad de Arizona. “Así que añade paja al acuífero”.

La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, que se postula para la reelección en noviembre, le dijo a la Oficina de Reclamación que el estado alberga industrias esenciales, incluidas semiconductores, centros espaciales y de datos, y por lo tanto necesita una mayor proporción de agua del río Colorado. El agua, así como su uso para los centros de datos, ha sido un tema importante en las elecciones primarias en todo el estado.

La construcción del Proyecto Azul comenzó a finales de abril. Los activistas del centro de datos del desierto no llegaron inmediatamente después del amanecer para protestar. En cuestión de días, los subcontratistas trajeron agua para controlar el polvo generado por las obras de construcción en el sitio. Bell fue citado por las autoridades del condado.

Luego, Bell comenzó a perforar pozos en el sitio después de recibir permisos del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona. Eso probablemente equivaldría a 31.000 galones (más de 117.000 litros) por año, lo que es suficiente para baños y cocinas y probablemente se reciclará para su reutilización posterior.

“Puede que esta no sea una historia ganadora todavía”, dijo Bharathan, portavoz del Centro de Datos No Desert. “Pero es una historia en curso”.