Uno de los mayores fracasos de taquilla de John Wayne fue una película de aventuras históricas

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Hoy en día, los estudios se están paralizando debido a un presupuesto irresponsable. Pero Hollywood ha estado gastando demasiado en proyectos mucho antes de los días de las películas de 300 millones de dólares. Basta con mirar “El Conquistador”, que fue una película completamente desastrosa protagonizada por John Wayne como el líder mongol Temujin, más conocido como Genghis Khan. Sí, Duke interpretó a Genghis Khan en la epopeya histórica de Dick Powell de 1956, que, a pesar de ser la undécima película más taquillera de ese año, sigue siendo uno de sus mayores errores. ¿Cómo puede considerarse un fracaso una película que ha tenido buenos resultados en taquilla? Bueno, esto va mucho más allá de la maldad de la película, en gran parte gracias al productor Howard Hughes, quien gastó tanto dinero en esta película que nunca tuvo la oportunidad de volver a hacerla.

A pesar de lo distinguido que es Wayne hoy, aun así cometió un extraño paso en falso. “Los boinas verdes” de 1968 es un ejemplo notorio que acusó a Roger Ebert de ser “cruel y deshonesto”. Pero “The Conqueror” sigue siendo la peor película de Wayne, y con razón. Sigue a un jefe mongol del siglo XII y su “hermano de sangre”, Jamuga (Pedro Armendáriz), mientras secuestran a Bortai (Susan Hayward), la hija de Kumlek, el malvado líder de los tártaros. Esto lleva a un conflicto entre el clan de Temujin y las fuerzas tártaras.

La película fue dirigida y producida por Powell, pero el verdadero motor detrás de ella fue Hughes. Dicho esto, el magnate de los negocios no tuvo que hacer mucho para convencer a Wayne de que actuara. Según se informa, el actor presionó para obtener el papel principal, aparentemente sin darse cuenta de hasta qué punto sería incomprendido. Del mismo modo, es casi seguro que no sabía cuánto dinero estaban a punto de gastar el estudio RKO Radio Pictures y Hughes en este desastre histórico de una película.

“El Conquistador” no tuvo un buen comienzo. John Wayne exigió que comenzara el rodaje después de largas demoras, lo que le costó personalmente. En “John Wayne: La vida y la leyenda”, el autor Scott Eyman cuenta cómo Duke envió una carta enojada a Howard Hughes insistiendo en la producción de la película. Se salió con la suya, pero no fue el comienzo más auspicioso.

Las cosas no mejoraron mucho a partir de ahí. “The Conqueror” fue tan decepcionante como sugiere su infame reputación. Este diálogo sería bastante ridículo, dado que John Wayne, el gran héroe del western estadounidense, se abría camino a través de la interpretación de un guerrero mongol sin una pizca de ironía. Pero las líneas en sí eran muy extrañas, escritas en un estilo diseñado para evocar el lenguaje de la década, pero que parecía innecesariamente confuso. Esto por no hablar de la insensibilidad racial que caracterizó toda la película o de los incidentes cuestionables involucrados. En un momento, el conquistador de Wayne le anuncia a Bortai de Susan Hayward: “Conoce a esta mujer: te tomo como esposa”, y luego la lleva a su yurta en contra de su voluntad.

Aún más grave fue el hecho de que muchas de las escenas de “El Conquistador” fueron filmadas en el desierto en las afueras de St. George, Utah, a poco más de 100 millas del Sitio de Seguridad Nacional de Nevada, donde el gobierno de Estados Unidos estaba realizando pruebas nucleares. Años más tarde, varias personas involucradas en la producción de “El Conquistador” enfermaron de cáncer (aunque nunca se ha confirmado una conexión oficial entre la película y las enfermedades). Hoy, “El Conquistador” sigue siendo una película olvidada de John Wayne que dejó un legado trágico. A pesar de su éxito de taquilla, Howard Hughes y RKO perdieron mucho dinero.

Las cosas no mejoraron para “The Conqueror” incluso después de terminar el rodaje. Como informó Scott Eyman, una vez rodada la película, Howard Hughes vendió RKO Radio Pictures y su biblioteca a General Teleradio. “El Conquistador” era parte del trato. Pero Hughes finalmente compró la película de nuevo por 12 millones de dólares, junto con “Jet Pilot”, igualmente inédita, un mes antes de su estreno en cines. Esto era más de lo que Hughes y RKO ya habían gastado en la película. Según Eyman, la notable campaña publicitaria afirmó que la película costó 6 millones de dólares, pero la cifra total fue, de hecho, 4,4 millones de dólares, y Wayne ganó 250.000 dólares. Pero esto no forma parte del presupuesto de marketing.

Según “Hollywood Hall of Shame: The Most Expensive Flops in Movie History” de Harry Medved, Howard Hughes consideró “The Conqueror” “una obra maestra” y gastó la increíble cantidad de 1,4 millones de dólares en la campaña publicitaria. Parecía estar funcionando, aunque no tan bien como Hughes necesitaba. “The Conqueror” recaudó 4,5 millones de dólares en taquilla y terminó el año como la undécima película más taquillera de todos los tiempos. Pero, como escribe Medved, “estos ingresos todavía están muy lejos de cubrir los enormes costes de producción y promoción”. Un año después del debut de “The Conqueror”, RKO cesó la producción por completo. La película de Wayne no fue del todo perfecta, ya que el estudio luchó por producir un éxito durante algún tiempo. Pero con su enorme presupuesto y su decepcionante recepción crítica, ciertamente no ayudó.

Hoy, “El Conquistador” está tan desacreditado como siempre, sin sufrir ningún tipo de reevaluación crítica. Los usuarios de Letterboxd coinciden en que esta es la peor película de Wayne, y su lamentable insensibilidad racial probablemente garantizará que nunca cambie.