No sólo Japón: Rui Hachimura quiere que el sueño del baloncesto asiático crezca | Noticias de la NBA

TimesofIndia.com en Singapur: A media mañana, las canchas dentro del OCBC Arena ya habían adoptado su ritmo.Por un lado, la escuela secundaria Kyungbock de Corea del Sur parecía ser la favorita desde el principio, con jugadores físicamente más grandes y notablemente más imponentes que la mayoría de sus oponentes. Singapur, con cuatro equipos repartidos en las categorías masculina y femenina, encontró las cosas más difíciles frente a programas de baloncesto más establecidos.Alrededor de la arena, los entrenadores gritaban instrucciones y adolescentes de toda Asia compartían canchas que, durante la próxima semana, se convertirían en el centro de las ambiciones de la NBA en la región.Las instalaciones son de primer nivel, la organización inconfundiblemente NBA. Pero lo que más destacó en el día inaugural del Rising Stars Invitational no fue necesariamente el baloncesto en sí.Fue la diversidad. Jugadores de Japón, China, Corea del Sur, India, Filipinas y Australia, cada uno con diferentes tradiciones y ambiciones de baloncesto, llegaron a Singapur con el mismo sueño.Para algunos, se trata de ganar. Para otros, el simple hecho de estar aquí es parte de algo más grande: la oportunidad.Para Rui Hachimura, quizás más que para cualquier otro, esa palabra tiene un significado especial.La oportunidad que deseaba tener.El delantero de Los Angeles Lakers no es sólo la mayor exportación de baloncesto de Japón. En 2019, Hachimura se convirtió en el primer jugador japonés seleccionado en la primera ronda del Draft de la NBA cuando los Washington Wizards lo eligieron noveno en la general.El jugador de 27 años, que ganó tres campeonatos nacionales consecutivos en la escuela secundaria antes de mudarse a la Universidad Gonzaga, sigue siendo el único jugador activo de la NBA de Asia y ha asumido cada vez más la responsabilidad que conlleva.“Sabes, creo que cuando era niño, siempre quise jugar en el extranjero”, dijo Hachimura al margen del evento.“Creo que este tipo de oportunidad es muy importante. No sé cuánto tiempo ha existido, pero cuando estaba en la escuela secundaria, no creo que existiera. Por eso tiene sentido”.Mirando alrededor de la arena y viendo a adolescentes de toda Asia competir bajo la bandera de la NBA, Hachimura admitió que reconoció una versión más joven de sí mismo.“Sí, por supuesto”, dijo cuando se le preguntó si se veía a sí mismo en estos jugadores.“Cuando estaba en la escuela secundaria, me invitaron (a) Jordan Brand Classic, NBA Academy y todo eso. Pero esos son momentos en los que realmente voy y aprendo por mí mismo. Puedo ver mi nivel y mi objetivo”.“Así que este tipo de cosas les va a ayudar. Especialmente en Asia, hay muchos niños, muchos jugadores que quieren estar en la NBA. Así que esto es algo realmente bueno”.Y quizás ese fue el sentimiento que resonó con más frecuencia a lo largo del día: Pathways.

Pensando más allá de Japón

Desde hace años, el baloncesto asiático busca figuras capaces de cambiar las percepciones.China tenía a Yao Ming, ocho veces All-Star de la NBA y primera selección general en el Draft de 2002. Japón encontró su gran estrella en Hachimura, a quien desde entonces se unieron Yuta Watanabe y Yuki Kawamura para llevar a cabo las aspiraciones de baloncesto del país.

Estrellas de la NBA bajo un mismo techo (Foto de NBA Rising Stars Invitational)

Pero para el propio Hachimura, la conversación ha ido más allá de las fronteras nacionales.“Creo que tengo una responsabilidad especialmente para mí. Mi país, Japón, pero también toda Asia”, afirmó.“En este momento, literalmente soy el único jugador de la NBA en Asia. Así que eso es lo que indica que necesitamos hacer crecer nuestra cultura del baloncesto y traer más jugadores asiáticos a la NBA”.“Creo que tenemos mucho potencial, pero creo que hay pocas oportunidades. Por eso decidí venir aquí y tratar de ayudar a todo el continente asiático a traer más jugadores a la NBA”.Más tarde, cuando se le preguntó cómo sería el éxito del baloncesto asiático dentro de una década, Hachimura volvió a abordar el mismo tema.“No quiero hablar de Japón”, dijo, y añadió: “Pienso en toda Asia. Esa es mi visión”.“Quiero inspirar a esos niños y quiero que más niños de Asia sean jugadores de la NBA y hagan lo suyo. Estoy pensando en cómo puedo ayudar con eso”.

El desafío sigue siendo mayor que el talento

Para Hachimura, las desventajas físicas ya no son excusas. “Siempre existe esta desventaja para nosotros”, afirmó.“Pero creo que hay muchas maneras de demostrarlo. Ustedes ven a Yuki Kawamura. Literalmente tiene esta altura y compitió todos los días, todos los juegos”.“Sólo tienes que creer en ti mismo y encontrar la manera”.

Los mejores talentos de Asia en acción (Foto de NBA Rising Stars Invitational)

Más interesante aún, Hachimura cree que el desafío no es puramente físico.“También es la personalidad”, dijo. “El baloncesto es un deporte interesante. Es un deporte de equipo, pero muchas veces también es individual. Mostrar lo que puedes hacer es realmente importante”.“Esas son las cosas que tuve que aprender cuando llegué a Gonzaga (Universidad). Siempre me dijeron que juego como si fuera tímido o algo así”.“Pero no puedes ser así. Siempre tienes que ser agresivo. Tienes que ser el tipo que intenta cambiar todo el juego. Creo que los asiáticos no tienen eso, así que creo que tengo que enseñarles eso”.

Construyendo caminos

Lauren Jackson, tres veces Jugadora Más Valiosa de la WNBA, ampliamente considerada como una de las mejores jugadoras en la historia del baloncesto femenino y una figura central en el ascenso de Australia como fuerza global, cree que la oportunidad se está convirtiendo en el tema definitorio de esta generación.Jackson, miembro del Salón de la Fama del baloncesto y uno de los rostros de la iniciativa Her Time To Play de la NBA, ha visto evolucionar el fútbol femenino durante más de dos décadas.“Creo que el baloncesto femenino está impulsando el crecimiento a nivel mundial”, dijo Jackson. “Creo que no hay duda de que la WNBA definitivamente ha subido las apuestas”.“Estamos viendo el reconocimiento gracias al baloncesto femenino y es un gran momento para el deporte femenino”.Para Jackson, torneos como el Rising Stars Invitational son importantes porque crean visibilidad.“Este torneo crea una oportunidad para que todos los demás países tengan realmente un camino hacia la élite”, afirmó.“Pueden ver su camino hacia la NBA y eso es algo que nunca antes se había hecho, particularmente en Asia-Pacífico”.

Lauren Jackson (Foto de NBA Rising Stars Invitational)

Mitch Richmond, seis veces All-Star de la NBA, campeón de la NBA en 2002 con Los Angeles Lakers y miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial, ha sido testigo de cerca de la expansión internacional de la liga.Como parte del famoso trío de Golden State Warriors junto a Tim Hardaway y Chris Mullin, Richmond cree que los esfuerzos de la NBA para globalizar el juego han tardado décadas en realizarse.“Lo vi venir”, dijo Richmond sobre el crecimiento global del baloncesto.“Cuando jugaba, la NBA siempre me hacía viajar al extranjero y realmente intentaban expandirme”.

Mitch Richmond (Foto de NBA Rising Stars Invitational)

“Ver cómo todo esto se hace realidad en este momento, donde la NBA está creciendo en tantos lugares y continúa creciendo globalmente, es realmente un espectáculo digno de ver”.Y cuando se le preguntó sobre países como India, donde el cricket sigue siendo dominante, Richmond prefirió la paciencia a la urgencia.“Hay que empezar por algún lado. Hay que dar pequeños pasos. Se trata de enseñar y aprender. Hay que entusiasmar a los jóvenes”.

Un torneo y una pregunta

El único representante indio, Velammal International School, comenzará su campaña el martes.Su tarea es difícil. La brecha en infraestructura y cultura del baloncesto entre la India y algunas de las potencias establecidas de Asia sigue siendo evidente.

Los únicos representantes indios (Foto de NBA Rising Stars Invitational)

Sin embargo, ese es quizás el mayor significado de esta semana. Porque para Hachimura el éxito ya no se mide por lo que logra Japón.“Ahora tengo un objetivo más grande”, dijo. “No sólo Japón sino toda Asia”.Dentro del OCBC Arena, rodeado de adolescentes de toda la región, esa visión ya no se siente del todo distante.Y para los países que todavía esperan su momento decisivo, esa podría ser razón suficiente para seguir creyendo.