Los espectadores protestaron por esta serie del oeste de los años 60 antes de que se emitiera el primer episodio.

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En la década de 1960, las series occidentales dominaban las ondas. Los westerns televisivos clásicos de esa época incluyeron “Bonanza”, “Gunsmoke”, “Maverick”, “The Virginian” y muchos otros. Sin embargo, entre esos títulos respetados, hubo varios intentos efímeros de capitalizar la popularidad del género. Muchos de estos se convirtieron en programas occidentales que todavía vale la pena ver hoy. Muchos no lo hicieron. Tomemos como ejemplo “Custer” (originalmente titulada “La leyenda de Custer”), una serie occidental que se emitió en ABC de septiembre a diciembre de 1967. Si bien mediados del siglo XX no fue exactamente una utopía cultural progresista, un programa de televisión que celebraba el legado de George Armstrong Custer era mucho más. Esto es cuestionable para la Asociación de Derechos a la Tierra de los Indios Tribales, que se opuso al programa incluso antes de que comenzara su corta duración de tres meses.

Wayne Mander interpretó al teniente coronel George Armstrong Custer en “Custer”. La serie sigue a un oficial de caballería en los años posteriores a la Guerra Civil, específicamente el período entre 1868 y 1875 cuando fue enviado como parte de las Guerras Fronterizas para enfrentarse a los pueblos indígenas de las Grandes Llanuras. Por otra parte, en realidad no es la parte más respetable de la vida de un hombre.

Como era de esperar, no todos estaban entusiasmados con la perspectiva de un espectáculo así, ya que el escritor Brian W. Dippy, en “La última batalla de Custer: La anatomía de un mito americano”, retrató a Custer como “un héroe con defectos menores como resultado de un entusiasmo excesivo”. Esto era evidente en la secuencia de créditos iniciales, que presentaba una voz en off que anunciaba orgullosamente al general nombrado con fanfarria triunfante: “Fue reducido de rango y enviado al oeste para ser olvidado. Pero no era el tipo de hombre que dejaría que el mundo olvidara. Su nombre: George Armstrong Custer”. Bueno, hace mucho tiempo que no era así.

Durante la Guerra Civil, George Armstrong Custer dirigió su brigada en la Batalla de Gettysburg y bloqueó la retirada de Robert E. Lee en Appomattox. Cuando terminó la guerra, se convirtió en teniente coronel del ejército y fue enviado a luchar en las guerras fronterizas. Custer se hizo más famoso e infame por sus acciones durante los últimos años de la guerra, que terminó cuando dirigió el 7º Regimiento de Caballería del Ejército en la Batalla de Little Bighorn y fue asesinado junto con todo su batallón. Sin embargo, “Custer” nunca recibió una representación de esa batalla, ya que una combinación de bajos índices de audiencia y una gran reacción interrumpieron los recuentos de los años de posguerra del controvertido general.

Como se indicó en la edición del 5 de septiembre de 1967 del Ogdensburg Journal, “Custer” estuvo sumido en una controversia antes de su emisión, “porque los miembros potenciales de la audiencia se opusieron al programa por celebrar a un hombre a quien muchos estadounidenses, especialmente los de ascendencia indígena, veían como un villano en lugar de un héroe”. De hecho, Hollywood tiene una historia de embellecer al General, como lo demuestra la historia real basada en el western “Murieron con las botas puestas”. Sin embargo, esta vez, la Asociación de Derechos a la Tierra de los Indios Tribales no estaba de acuerdo y retrocedió antes de que Wayne Maunder pudiera sacar a Custer. El productor Frank Glicksman recordó: “Recibir llamadas telefónicas, llamadas de enojo, incluso en casa”. Después de eso la situación no se calmó en absoluto.

Glicksman también afirmó que se “deslizaron debajo de (su) puerta” folletos y cartas y se entregaron en la puerta del estudio de ABC. “De repente me di cuenta de que había un gran lobby indio y definitivamente era anti-India”, dijo al Ogdensburg Journal. “No pudieron ver el programa porque sentí que estábamos retratando a los indios con dignidad y respeto”. Pero la representación de los pueblos indígenas en la serie no fue el problema. El hecho es que “Custer” esencialmente estaba elogiando a una figura muy controvertida.

“Custer” nunca se convirtió en uno de los programas de televisión occidentales más exitosos de todos los tiempos, pero incluso sus creadores probablemente se sorprendieron por su pobre desempeño. No ayudó que la Asociación de Derechos a la Tierra de los Indios Tribales y muchos otros grupos estuvieran decididos a suprimir el programa. Como relata el autor Vine Deloria Jr. en “Custer Died for Your Sins: An Indian Manifesto”, varias organizaciones finalmente se involucraron. El Congreso Nacional de Indios Americanos (NCAI) apodó al Custer de la vida real como el “Adolf Eichmann” del siglo XIX y protestó por la serie junto con “otros grupos”. Mientras tanto, Frank Glicksman y otros involucrados en la producción recibían cartas de estudiantes de la Guerra Civil que odiaban y admiraban la idea del programa.

Como se detalla en “Custer Died for Your Sins: An Indian Manifesto”, fue el abogado tribal de Yakima, James Hovis, quien ideó la estrategia de “inducir a cada tribu a presentar una demanda por el mismo tiempo contra la filial local de ABC”, debido a que ABC no estaba sujeta a las regulaciones de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). Según Deloria, Jr., varias tribus presentaron demandas contra afiliados locales y se les dio tiempo de emisión para “presentar el lado indio de la historia de Custer durante la breve duración del programa”.

Si bien no hay duda de que la vida se puso difícil para ABC, parece que la serie finalmente fue cancelada debido a problemas de rating. Como explica Brian W. Dippy en “La última batalla de Custer”:

“Un asediado portavoz de ABC argumentó que ‘el programa se identifica claramente como una serie de ficción basada en una leyenda’. Pero las diferencias semánticas no pudieron salvar a Custer de las calificaciones de Nielsen.

Después de 17 episodios, a “Custer” se le ordenó retirarse del campo de batalla. Si tiene curiosidad, el programa está disponible para transmitir de forma gratuita en Tubi.