La “tormenta perfecta” apunta a un mercado automovilístico estadounidense mucho más pequeño para 2040

Hace diez años, se vendieron en Estados Unidos una cifra récord de 17,6 millones de automóviles, camionetas y SUV, y algunos pronósticos sugieren que es posible que el país nunca vuelva a acercarse a esa cifra.

Los analistas de la consultora Bain & Company dijeron que hay muchas señales de que el mercado está a punto de contraerse aún más. Según su análisis, la disminución de las tasas de natalidad, los cambios de comportamiento, el aumento de los precios de los automóviles y una creciente gama de alternativas podrían hacer que las ventas caigan en más de 2 millones de unidades para 2040.

Estos indicadores apuntan a un futuro en el que los fabricantes de automóviles competirán intensamente por un número cada vez menor de clientes, dijo Mark Gottfredson, socio de Bain & Company.

Gottfredson dijo que históricamente la industria automotriz se ha basado en una tasa de crecimiento anual del 1% que sigue el aumento de la población general. Pero en todo el mundo, las estadísticas gubernamentales muestran que el crecimiento demográfico se ha desacelerado y algunos países ya están experimentando descensos.

“Es la tormenta perfecta, ¿no?”, dijo Gottfredson. “Todo comienza con la disminución de la población. Ya no eres una industria en crecimiento. Eres una industria en declive. Eres una industria en declive en un momento en que la tecnología lo está alterando todo”.

La tasa de fertilidad en Estados Unidos en 2025 será de aproximadamente 1,6 nacimientos por mujer. Aunque no es tan baja como la de algunos países de Europa o Asia, se considera por debajo de la tasa de reemplazo del 2,1, según los CDC.

Eso se ve compensado por una inmigración relativamente alta: alrededor de un millón de personas vienen a Estados Unidos, según el promedio histórico que citó, dijo Payne. Pero la compañía dijo que espera que las políticas de inmigración restrictivas continúen durante los próximos 15 años, reduciendo a la mitad las tasas históricas de migración neta en los últimos 20 años, lo que significa que podrían volver a alcanzar los bajos niveles observados en 2019.

El comportamiento del resto de la población ha cambiado, en parte debido a precios más altos y alternativas más asequibles, según Bain. La mitad de los jóvenes de 16 años de hoy no tienen licencia de conducir, en comparación con aproximadamente el 70% de los jóvenes de 16 años entre 1966 y 1984, dijo Gottfredson. La estadística puede reflejar simplemente un retraso en lugar de un rechazo total: la investigación de Bain sugiere que la mayoría de las personas todavía obtienen licencias a los 25 años.

Sin embargo, la proporción de matriculaciones de vehículos nuevos entre personas de 18 a 34 años cayó del 12% en el primer trimestre de 2021 a menos del 10% a mediados de 2025, según S&P Global Mobility. Los compradores de 55 años o más representan casi la mitad de todos los nuevos registros y han mantenido la mayor participación durante ocho trimestres consecutivos, dijo la compañía.

“El motor detrás de esto es la asequibilidad”, dijo Craig Deitch, fundador y presidente de Telemetry, una empresa que realiza investigaciones de mercado para la industria automotriz. Añadió que los pagos mensuales de los coches nuevos han aumentado un 30% en cuatro años, y que casi uno de cada cinco coches nuevos ahora tiene un pago de más de 1.000 dólares al mes.

AutoForecast Solutions, una empresa de pronósticos, espera que las ventas de automóviles nuevos en Estados Unidos se mantengan relativamente estables en alrededor de 16 millones hasta 2033, el año más lejano en el futuro para el cual la compañía emite sus estimaciones.

“Cuando miras hacia el futuro, es más probable que los jóvenes utilicen Uber o Lyft cuando van a algún lugar”, Sam Fiorani, vicepresidente de previsión global de vehículos de la empresa. “Todavía vemos grupos de jóvenes que disfrutan conduciendo y quieren un coche nuevo, pero son menos los que pueden permitírselo”.

Si los robotaxis están ampliamente disponibles y son asequibles en los próximos 15 años, la proporción de la población con licencia podría caer entre 2 y 3 puntos porcentuales, hasta el 85%, según la investigación de Bain. El número de vehículos por conductor podría disminuir de 1,2 a 1,1, lo que equivale a que entre el 10% y el 20% de los hogares estadounidenses abandonen un vehículo.

Las previsiones que Gottfredson compartió con CNBC son revisiones. Anteriormente había apuntado a 2030, ya que el año en que los volúmenes caerían por debajo de los 14 millones, pero dijo que cambió esas suposiciones porque los vehículos autónomos tardan más de lo esperado en llegar.

A pesar de esto, las cifras de población están al alza.

“Ya sabemos cuántas personas están naciendo y cuántos jóvenes de 16 años tendrán edad para conducir dentro de 16 años. Así que podemos decir con mucha certeza que cuando lleguemos a 2040, veremos cierta disminución en los Estados Unidos. Esa disminución es peor en lugares como Europa y en lugares como la mayoría de los países de Asia”.

El indicador más directo de una posible disminución futura es la tasa de “baja de registro” de vehículos, que es cuando son retirados de las carreteras y desguazados o exportados a otro mercado, como ocurre con los vehículos usados, dijo Gottfredson.

En 2000, la tasa de baja era de alrededor del 6%, según un informe de Bain. A partir de 2025, la tasa será de alrededor del 5%. Esa tasa podría caer al 4,4% para 2040, dijo Gottfredson. Esto se debe principalmente a que los vehículos duran más: alcanzarán un récord de 12,8 años en circulación en 2025, según S&P Global Mobility.

Esto se puede revertir. La longevidad de las baterías de los vehículos eléctricos sigue siendo incierta. Tampoco está claro durante cuánto tiempo los fabricantes de automóviles estarán dispuestos o podrán actualizar el software que es cada vez más vital para los autos nuevos.

Sin embargo, los pronosticadores del sector automotriz dicen que a medida que los precios de los automóviles aumenten, la industria tendrá que encontrar una manera de mantenerlos en servicio.

“Los automóviles de hoy no pueden estar sujetos a límites de tiempo de cinco a diez años”, dijo Fiorani. “No es práctico que alguien que gasta 50.000 o 100.000 dólares se convierta en basura en menos de una década”.

Si estas tendencias continúan, la industria automotriz estadounidense probablemente se volverá más competitiva que nunca. Los consumidores ya pueden elegir entre alrededor de 450 marcas en el país.

“La competencia en Estados Unidos será feroz”, dijo Gottfredson. “Hay demasiados fabricantes de automóviles y demasiadas marcas compitiendo por los consumidores. El mercado tendrá que consolidarse”.