Una sonda de asteroides ha capturado imágenes raras de las lunas de Marte.
París –
En camino a investigar la escena de una histórica colisión de asteroides, una nave espacial europea pasó por Marte y capturó imágenes raras de la misteriosa pequeña luna Deimos del planeta rojo, dijo el jueves la Agencia Espacial Europea.
La misión europea HERA tiene como objetivo descubrir cuánto impacto tendría la nave espacial de la NASA si colisionara intencionadamente con un asteroide en 2022 en la primera prueba de nuestras defensas planetarias.
Pero Hera, que se encuentra a 11 millones de kilómetros de la Tierra, en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, no llegará hasta finales de 2026.
En su largo viaje hasta allí, la nave espacial orbitó Marte el miércoles.
La nave espacial aprovechó la gravedad del planeta para dar una “patada” que también cambió su dirección y ahorró combustible, dijo en conferencia de prensa el analista de la misión Pablo Muñoz.
Durante una hora, Hera voló a una velocidad de 33.480 km/h, a unos 5.600 km sobre la superficie marciana.
Aprovechó la oportunidad para probar algunos de sus equipos científicos y tomó cerca de 600 fotografías, incluidas imágenes poco comunes de Demos.
La luna globular de 12,5 kilómetros de ancho es la más pequeña y menos conocida de las dos lunas de Marte.
Cómo se formaron Demos y Fobos, de mayor tamaño, es un tema de debate.
Algunos científicos creen que alguna vez fueron asteroides que quedaron atrapados en la atracción gravitacional de Marte, mientras que otros creen que podrían haber sido lanzados a la superficie por un gran impacto.
Marcel Popescu, del Instituto Astronómico de la Academia Rumana, dijo que las nuevas imágenes añaden “otra pieza del rompecabezas” a los esfuerzos por determinar su origen.
Se espera que los datos del “HyperScout” de HERA y de las cámaras termográficas infrarrojas, que observan colores más allá del alcance del ojo humano, arrojen luz sobre este misterio al descubrir más sobre la composición de la luna.
El Planeta Rojo aparece azul en algunas imágenes gracias a los sensores infrarrojos.
A continuación, HERA centrará su atención en el asteroide Dimorphos.
Cuando la misión Dart de la NASA chocó con Dimorphos en 2022, acortó la órbita del asteroide de 160 metros de ancho alrededor de su hermano mayor Didymos en 33 minutos.
Aunque Dimorphos en sí no era una amenaza para la Tierra, HERA planea explorar si esta técnica podría ser una forma efectiva para que la Tierra se defienda contra asteroides potencialmente amenazantes para la existencia en el futuro.
Las agencias espaciales están trabajando para reforzar las defensas planetarias, monitoreando las amenazas potenciales para poder abordarlas lo más rápido posible.
A principios de este año, a un asteroide recién descubierto capaz de destruir una ciudad se le dio brevemente una probabilidad de más del 3 por ciento de chocar contra la Tierra en 2032.
Sin embargo, observaciones posteriores redujeron la probabilidad de una colisión directa a casi cero.
El asteroide, 2024 YR, sigue un patrón que se volverá más común, dijo Richard Moisel, jefe de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA.
A medida que mejoremos en la exploración de los cielos, “descubriremos asteroides a un ritmo mayor”, dijo.
La ESA está preparando una segunda misión de defensa planetaria para observar el asteroide Apophis, de 350 metros de ancho, que pasará a sólo 32.000 kilómetros de la Tierra el 13 de abril de 2029.
Si el Consejo Ministerial de la ESA la aprueba, la misión Ramses se lanzará en 2028 y alcanzará el asteroide dos meses antes de que se acerque a la Tierra.
