La historia de cómo los estadounidenses ganaron nuestra libertad.

Estos grandes hombres merecen ser recordados, y el más destacado de ellos es el general de división Nathanael Greene, el líder poco recordado de la Revolución Americana. Siempre superado en número y constantemente sin suministros, Greene pasó un año luchando contra el general Cornwallis y perdiendo todas las batallas. Pero cada pérdida estadounidense, cuidadosamente planificada y gestionada, agotó a los británicos de hombres y material irreemplazables (una estrategia que Greene resumió como “luchamos, libramos una batalla, nos levantamos y luchamos de nuevo”) y, finalmente, obligó a Cornwallis a retirarse a Yorktown.

En el verano de 1780, los estadounidenses se enfrentaron a una situación militar muy sombría. Los británicos ocuparon Nueva York, Savannah y Charleston. El mayor general Sir Henry Clinton acababa de invadir Carolina del Sur, capturando rápidamente Georgetown, Cheraw, Camden, Ninety-Six y Augusta, y derrotando a los continentales en Waxhaws. Y en los tres años transcurridos desde Saratoga, el ejército estadounidense no ha derrotado a los regulares británicos en ninguna batalla importante.

A mediados de agosto de 1780, el general de división Charles Cornwallis selló la supremacía británica en el sur con su aplastante victoria en la batalla de Camden. En esta batalla, 1.500 regulares británicos y 600 milicianos leales derrotaron a un ejército continental de 4.000 hombres comandado por el mayor general Horatio Gates, el héroe de Saratoga. Los estadounidenses perdieron al menos 240 muertos, otros 700 gravemente heridos, cientos de desertores y otros mil perdidos como prisioneros, además de perder toda su artillería, carros, equipajes y caballos. Washington relevó a Gates del mando y nombró al mayor general Nathanael Greene para comandar los restos del ejército estadounidense en el teatro de operaciones del sur.

Cuando Greene se unió a su ejército en la frontera entre Carolina del Norte y Carolina del Sur en diciembre de 1780, descubrió que sólo tenía unos 1.500 hombres aptos para el servicio, la mayoría de ellos escasos de municiones y alimentos. Persiguiendo a los restos destrozados del ejército estadounidense, el ejército de Cornwallis de 6.000 hombres acampó a sólo 60 millas al sur de los estadounidenses. Washington tenía refuerzos para unirse a Greene y, al darse cuenta de que no podía suministrar los pocos hombres que tenía, y mucho menos un cuerpo más grande, Washington tomó la audaz medida de enviar un tercio de su ejército, comandado por el general de brigada Daniel Morgan, al suroeste, mientras Greene dirigía el resto del ejército hacia el sureste. La mayoría de sus contemporáneos, tanto británicos como estadounidenses, vieron esta decisión como un gran error: el pensamiento militar convencional advierte que nunca se deben dividir las fuerzas frente a un enemigo numéricamente superior.

Greene tomó esta decisión en parte para aliviar su propia crisis de suministro. Si bien los suministros pueden estar en camino, se necesitarán semanas para que la ayuda llegue en un volumen significativo, y los estadounidenses ya han agotado todos los recursos locales disponibles: tuvieron que seguir adelante. Al separar sus fuerzas y mantenerlas en movimiento, Greene creía que sus dos fuerzas más pequeñas podrían encontrar suficiente alimento para sustentarlas día tras día, ya que exigirían mucho menos las áreas por las que marchaban.

Pero Greene decidió dividir su ejército no sólo para aliviar sus propios problemas de suministro, sino también para exacerbar los problemas de suministro de Cornwallis. Al dividir su mando en dos unidades muy pequeñas, Greene creía que cada una podría moverse mucho más rápido que el ejército británico más grande, por lo que sus dos pequeños grupos podrían mantenerse por delante de cualquier fuerza británica. Si Cornwallis dividiera con demasiada confianza su propio ejército para perseguir a ambas fuerzas estadounidenses, Greene haría que las dos ramas de su ejército separaran aún más a las tropas británicas, extenderían las líneas de suministro de Cornwallis a través del campo enemigo en las Carolinas, donde la milicia patriota podría hostigar constantemente a los convoyes de suministro británicos, y las propias fuerzas de Greene limpiarían el área de todos los suministros locales. Si Cornwallis movía toda su fuerza tras algún elemento del ejército dividido de Greene, el ala perseguida simplemente dejaría atrás a los británicos, mientras que la otra ala devastaría las largas líneas de suministro británicas.

El plan de Greene funcionó a la perfección. El 21 de diciembre de 1780, Morgan abandonó el ejército de Greene en Charlotte y trasladó a 6.000 hombres al suroeste. Dos semanas más tarde, el 2 de enero de 1781, Cornwallis dividió su mando y envió al teniente coronel Banastre Tarleton a perseguir a Morgan mientras él observaba a Greene. Durante las siguientes dos semanas, Morgan se retiró repetidamente, siempre manteniendo los ríos entre sus hombres y los británicos que los perseguían, y alejando a Tarleton cada vez más de Cornwallis. El 17 de enero, Morgan decidió atacar a los británicos en Hannah’s Cowpens y destruyó el mando de Tarleton.

Al girar lo que quedaba de su mando hacia el oeste, Cornwallis se apresuró a capturar y destruir a Morgan antes de que Greene pudiera intervenir. Los británicos quemaron sus propios carros para acelerar su movimiento, pero fue en vano. Greene y Morgan se reagruparon y se retiraron a Carolina del Norte, alejando cada vez más a Cornwallis de su base de suministros. Mientras Cornwallis seguía a los estadounidenses hasta Carolina del Norte, Greene volvió a dividir sus fuerzas y envió al coronel Otho Williams a acosar a los británicos, que ahora sufrían problemas logísticos cada vez mayores. El 22 de febrero, ante problemas críticos de suministro, Cornwallis abandonó su persecución y comenzó a marchar nuevamente hacia el sur, hacia territorio controlado por los británicos.

Greene también respondió marchando hacia el sur, acercándose lo suficiente como para atraer a Cornwallis a la batalla. El 15 de marzo de 1781, Cornwallis aceptó el desafío y atacó a los estadounidenses en el Palacio de Justicia de Guilford. Los británicos obtuvieron una victoria táctica, pero perdieron hombres y suministros que no pudieron reemplazar. Durante las siguientes semanas, Greene siguió al ejército de Cornwallis a una distancia segura, amenazando las frágiles líneas de suministro británicas. Perdió más de una docena de batallas mientras expulsaba a los británicos de las Carolinas, pero debilitó a sus enemigos en cada enfrentamiento, una estrategia que Greene resumió cuando escribimos: “Luchamos, ganamos la batalla, nos levantamos y peleamos de nuevo”.

A finales de abril de 1781, Cornwallis condujo a su ejército desde las Carolinas en una marcha urgente hacia el norte, hacia Yorktown, donde esperaba finalmente reabastecer a su maltrecho ejército. Y como sospecho que sabes, Washington y De la Fayette encarcelaron a Cornwallis en Yorktown, donde su falta de suministros finalmente obligó a Cornwallis a entregar su ejército.

De hecho, los ejércitos estadounidenses perdieron la mayoría de los enfrentamientos más importantes de la Guerra Revolucionaria: Bunker Hill, Quebec, Brooklyn, Kip’s Bay, White Plains, Germantown, Brandywine, Savannah, Charleston y otros.