El arquitecto Loran O’Herlihy cambió Los Ángeles para mejor

El arquitecto nacido en Irlanda y radicado en Los Ángeles y fundador de Lorcan O’Herlihy Architects, más conocido como Loha, murió el domingo a la edad de 66 años. Su fallecimiento arroja luz sobre un artista valiente, apasionado e inquieto que cambió Los Ángeles para mejor, repensando, entre otras cosas, la vivienda urbana densa y su relación con la ciudad.

El trabajo de O’Herlihy y su firma ha sido ampliamente publicado y ganado más de 100 premios. LOHA fue nombrada Firma del Año de AIA Los Ángeles en 2018 y ganó el Premio a la Práctica Distinguida de AIA California el mismo año.. O’Herlihy recibió la Medalla de Oro de la AIA de Los Ángeles en 2021 y en 2023 recibió el Premio Maybeck de la AIA de California, uno de los más altos honores del estado.

Es difícil para mí pensar en los edificios de O’Herlihy sin pensar en el hombre mismo: su voz enérgica, su sonrisa rápida y su entusiasmo cantarín. (“Hola, señora”, decía a modo de saludo, haciéndome reír cada vez). Cómo expresaba simpatía y admiración. Todo esto brilló claramente a través de su trabajo, que compartía su alegría, arte y profunda emoción y, sobre todo, privilegiaba la experiencia humana y la interacción social.

Construyó su carrera a lo largo de más de cuatro décadas sobre la base de la creencia de que la arquitectura es un arte social optimista. Una forma de mejorar la vida cotidiana y reparar las infraestructuras urbanas deterioradas. También lo vio como un medio para alterar el status quo irremediablemente obsoleto de la ciudad: buscar mejores perspectivas para todo tipo de vida.

O’Herlihy, quien fomentó el talento joven en su firma y a través de su enseñanza en la USC, fue el líder de una generación de arquitectos comprometidos con expandir el pensamiento arquitectónico de Los Ángeles hacia un espacio más colectivo. En una ciudad obsesionada con las viviendas unifamiliares, Lorcan (que había diseñado varias casas espectaculares al principio de su carrera) se convirtió en uno de los diseñadores de viviendas multifamiliares más prolíficos e inventivos de Los Ángeles. A menudo, a caballo entre el difícil camino intermedio entre el lujo y la asequibilidad, sus edificios se inclinaban hacia la ciudad, utilizando mamparas, fachadas en capas, balcones compartidos, escaleras exteriores extendidas, patios y pequeños parques para transformar espacios reducidos en lugares de alegría para residentes y vecinos. Siempre vio la densidad no como un compromiso sino como una oportunidad arquitectónica.

Su arquitectura demostró una fluidez segura de sí misma que fue honrada por primera vez en la Architectural Association. En Londres, trabajó con incondicionales de la profesión como Kevin Roche, IM Pei y Steven Holl. O’Herlihy empleó colores, materiales y texturas con una fuerza inusual, creando una presencia civil sin complejos. Entendió bien el brillo, la dureza, la improvisación y la esencia fragmentada de la ciudad.

Como hijo y hermano de actores, O’Herlihy tenía un agudo instinto para el drama. (Le gustaba decir que su dedicación a la creación de espacios sociales surgió de viajar por Europa con su padre en actuaciones de actuación). Pero su desarrollo fue a la vez expresivo y extremadamente práctico. Te protegen del sol, protegen tu privacidad, te atraen hacia otras personas y hacen que incluso los lugares más reducidos se sientan vivos.

Uno de sus proyectos exitosos, Formosa 1140 en West Hollywood, ejemplificó ese enfoque, reubicando el espacio abierto en forma de U del típico departamento con patio al borde del sitio para crear un parque pequeño suave y elegante que sirvió como un espacio acogedor para los ocupantes y el público. Con su piel de metal rojo en capas, sus elegantes senderos y su encuadre coreografiado del espacio, el edificio se entregó generosamente a la ciudad y recibió a cambio vitalidad y significado.

O’Herlihy se diversificó hacia áreas más desafiantes, como viviendas asequibles, de transición y para estudiantes, donde continuó combinando la invención arquitectónica con una profunda sensibilidad hacia el lugar y una visión de cómo la gente realmente quiere vivir. Le interesaban especialmente los umbrales: el momento en que se pasa de la acera a la entrada, de la calle al patio, del apartamento a la terraza; De la soledad a la comunidad. Los espacios intermedios, a menudo tratados como pensamientos posteriores, se convirtieron en uno de los centros emocionales de su obra.

En Isla Intersection, un proyecto de viviendas de apoyo en el sur de Los Ángeles, transformó un triángulo de tierra árida, alguna vez salpicado de caminos en desuso y autopistas remotas, en una vibrante aldea de varios niveles de contenedores de acero, llena de espacios para congregaciones en todos los niveles. Había pasillos exteriores, patios con plantas, un patio interior esculpido y llamativo, e incluso un nuevo “paseo” al lado: una calle cerrada transformada en un hermoso espacio para mercados de agricultores y otras reuniones para los lugareños de todo el mundo.

“De repente, es mucho más acogedor, ¿no?” O’Herlihy me lo dijo con su típico entusiasmo sin filtros cuando visitamos el sitio en 2024. Dijo: “Me gusta mucho este lugar. ¿Qué puedo decir? Siempre me ha encantado vivir aquí. Creo que esto es lo que quiero hacer como arquitecto, ¿no?”.

O’Herlihy tenía hambre intelectual: siempre investigaba nuevos territorios y se preguntaba por qué las cosas tenían que ser de cierta manera. En 2015 abrió una oficina en Detroit, donde su firma creará edificios audazmente modernos inspirados en la herencia industrial de la Ciudad del Motor, celebrando tanto su pasado como su nueva promesa.

En la costa oeste, Canyon 5, un desarrollo de unidades múltiples justo al sur de Beachwood Canyon en Los Ángeles, reconsideró el modelo de vivienda típico, dividiendo una sola masa en volúmenes angulares y esculturales que se sienten como hogares individuales, llenos de espacio, luz y vida. En la Universidad Chapman en Orange, expuso enormes vigas ocultas y atravesó los pisos de concreto de un antiguo almacén de empaque de Orange, creando el Centro Sandy Simon para la Danza, un espacio integrado con luces intermitentes que resaltan el movimiento elegante y fluido de los bailarines en el interior.

Ese tipo de conexión única con la historia y el entorno era una pasión que me impulsaba. Ya fuera la restauración creativa de la casa y el estudio de Rafael Soriano para el fotógrafo Julius Shulman, o la construcción de proyectos de viviendas vanguardistas de varios niveles junto a los sitios de Rudolf Schindler (Schindler House) y Richard Neutra (Strathmore Apartments), la curiosidad de O’Herlihy impulsó los edificios mientras su empatía preservaba su espíritu.

Algunos críticos se mostraron escépticos ante cada proyecto antes de su finalización, por temor a que destruyeran edificios históricos o borraran historia importante. Pero esas controversias desaparecieron en gran medida una vez que se completó el trabajo, lo que demuestra que el familiar optimismo de O’Herlihy estaba bien fundamentado.

“Le dio la sensación de que aquello a lo que se estaba dedicando tenía significado en sí mismo. Y tenía un lugar en Los Ángeles”, dijo mi amigo y colega Greg Goldin, quien trabajó con O’Herlihy en varios libros.

Sin embargo, O’Herlihy nunca alcanzó el tipo de reconocimiento y fama generalizados que disfrutaron sus predecesores como Frank Gehry y Thom Mayne. Quizás porque se le daba mejor profundizar en el tejido social y urbano que crear espectáculo popular.

Pero su calidez, propósito y audaz creatividad ahora están integrados en el ADN de la ciudad.

Muchos de los edificios de O’Herlihy en Los Ángeles están llenos de movimiento y descubrimiento, lo que refleja su inquieta inteligencia y optimismo, una sensación de que incluso el sitio urbano más comprometido era capaz de producir algo valioso; Despertando significado y solidaridad. En una ciudad que todavía lucha contra la asequibilidad, la falta de vivienda, la expansión y la fragmentación social, su trabajo y su espíritu son recordatorios de que deben ser más generosos.

La arquitectura, insiste O’Herlihy a través de su trabajo, es un acto de fe en las personas que la utilizarán y en la ciudad que los rodea.