La oficina del gobernador de Texas pide reglas de banda ancha para ayudar a Starlink de Elon Musk – Houston Public Media

La oficina de Texas responsable de distribuir más de $5 mil millones en dinero estatal y federal para expandir la banda ancha rural enfrentó acusaciones de “paternalismo” y promoción de acuerdos “favorables” en una reciente audiencia del Comité de Comercio y Comercio del Senado estatal.

En una audiencia del 24 de junio, los legisladores propusieron que la Oficina de Desarrollo de Banda Ancha de Texas cambiara las reglas para dar consideración especial a las empresas que ofrecen banda ancha a través de satélites LEO o de “órbita baja”.

Según el testimonio, algunos de esos cambios se produjeron por sugerencia de la oficina del gobernador Greg Abbott.

Actualmente, Starlink de Elon Musk es el único en Texas que ofrece banda ancha residencial a través de satélites de órbita baja a gran escala, aunque el servicio Leo de Amazon también ha solicitado subvenciones en el estado, según observadores del sector.

“Lo diré sin rodeos: el favoritismo y la transparencia son preocupaciones realmente grandes que han llegado a mi oficina”, dijo el presidente del comité, el senador Charles Schwertner, republicano por Georgetown.

En la audiencia, los legisladores criticaron cómo la agencia aborda varias de sus responsabilidades, desde otorgar subvenciones hasta comunicarse con los solicitantes e identificar dónde es mayor la necesidad de acceso ampliado a banda ancha en Texas.

Las acusaciones de proxenetismo comenzaron temprano en la audiencia cuando Schwertner cuestionó al director de la Autoridad de Desarrollo de Banda Ancha, Bryant Clayton, sobre los cambios que su departamento ha realizado en la forma en que paga el dinero de las subvenciones a las empresas que ofrecen servicios de banda ancha de órbita baja.

Como parte de esos cambios, dijo Schwertner, la agencia aumentó la cantidad de dinero que proporciona “por adelantado” a las empresas en órbita baja a medida que cumplen con sus obligaciones de subvención.

Las empresas de banda ancha que utilizan tecnologías más tradicionales, como la fibra y la banda ancha por cable, también solicitaron cambios en el sistema de subvenciones, dijo, pero fueron rechazadas.

Schwertner se refirió a una carta obtenida por KUT News en la que una coalición de ocho proveedores de banda ancha rural proponía cambios en la forma en que la autoridad distribuye las subvenciones que, según ellos, “aumentarían la claridad, reducirían el riesgo y proporcionarían una mayor flexibilidad” a sus empresas.

“(Fueron) otros solicitantes de subvenciones que no eran LEO quienes se acercaron y dijeron: ‘Oye, queremos que nuestro (proceso de solicitud) también sea reevaluado. Queremos el trato sincero que se les dio a los LEO’. Y todos ustedes eligieron no revisar a estos solicitantes, ¿verdad?'”, dijo Schwertner.

Clayton no explicó por qué se rechazaron las solicitudes de esas empresas. Pero al ser interrogado por el senador estatal Nathan Johnson, demócrata de Dallas, Clayton dijo que los cambios en la forma en que su oficina distribuye las subvenciones a los proveedores de banda ancha de órbita baja se produjeron a instancias de la oficina de Abbott.

“La oficina del gobernador nos ha pedido que analicemos cómo se compara nuestra estructura propuesta con la de otros estados”, dijo Clayton.

Añadió que las preocupaciones eran “en general inconsistentes con las de otros estados vecinos”.

Drew Garner, director de compromiso político del Instituto Benton para Banda Ancha y Sociedad, dijo que el testimonio refuerza la conclusión de su grupo de que las empresas de Musk están presionando para lograr un cambio a nivel nacional en las reglas que rodean la concesión y el desembolso de subvenciones para banda ancha.

“Los estados preferirían darles una pequeña cantidad de dinero por adelantado y luego distribuir el resto del dinero en incrementos basados ​​en la adopción del servicio de Internet”, dijo Garner. “Esto no es algo que le guste a Starlink. Por eso están rechazando a los estados que están tratando de implementar este proceso de reembolso”.

En respuesta a preguntas de KUT News, el portavoz de Abbott, Andrew Mahaleris, escribió: “El gobernador Abbott apoya que los tejanos rurales obtengan Internet de alta velocidad de la manera más rápida y económica posible. El servicio satelital de órbita terrestre baja es esencial para las áreas más remotas donde la fibra tradicional es demasiado costosa y lenta”.

Mahaleris agregó: “La Oficina de Desarrollo de Banda Ancha de la Oficina del Contralor ha decidido ajustar el cronograma de desembolso de subvenciones para alinearse mejor con otros estados y permitir que los proveedores accedan al capital antes, lo que ayudará a brindar servicios a las comunidades rurales más rápidamente”.

Parte de una reestructuración nacional en la financiación de subvenciones para banda ancha

Los estados han estado lidiando con cómo deberían administrar las subvenciones de banda ancha desde que se anunciaron a nivel nacional cambios recientes al programa.

El año pasado, la administración Trump revisó el programa federal de Equidad, Acceso e Implementación de Banda Ancha, o BEAD. Se trata de un fondo gubernamental de 42.000 millones de dólares que envía dinero a los estados para subvenciones de banda ancha.

Si bien las reglas anteriores favorecían las subvenciones para Internet tradicional de alta velocidad basada en fibra, las nuevas reglas obligaban a los estados a otorgar subvenciones sobre una base “neutral en cuanto a tecnología”.

Eso abrió miles de millones más en posibles subvenciones para Starlink y otras empresas que planean ofrecer banda ancha en órbita baja, y envió a los estados a luchar para cambiar la forma en que se distribuye el dinero a nivel local.

Los partidarios de la nueva política dicen que podría permitir que el dinero de las subvenciones llegue más lejos. Los críticos lo llaman un regalo del presidente a su antiguo aliado político Musk.

“Me preocupa el desperdicio del dinero de los contribuyentes”, dijo el senador Johnson, candidato a representante estatal, en la audiencia en Austin. “Es importante que en un período de tiempo determinado, un hombre llamado Elon Musk, propietario de SpaceX, propietario de Starlink, tenga un control tremendo sobre el gobierno federal”.

A nivel estatal, el alejamiento de la banda ancha de fibra óptica ha dejado a los proveedores locales de banda ancha sintiéndose excluidos del proceso de concesión de subvenciones.

Algunos argumentan que la fibra no sólo es un mejor producto, sino que las empresas locales benefician a las comunidades a las que sirven más que los proveedores espaciales.

Grant Spence, de la Cooperativa Telefónica Dell en el condado de Hudspeth, en el oeste de Texas, dijo a los legisladores en la audiencia que las empresas locales como la suya “emplean a residentes locales, apoyan y de hecho brindan servicios de emergencia e invierten millones de dólares directamente en nuestras comunidades”.

La Autoridad Estatal de Banda Ancha dijo que hará mejoras

Es poco probable que la controversia se calme.

El martes, Schwertner envió una carta a Clayton de la Autoridad de Desarrollo de Banda Ancha, instruyéndole a crear un nuevo “plan estratégico” para la autoridad que abordaría las preocupaciones planteadas en una audiencia anterior.

El Comité de Comercio y Comercio de Schwertner tiene la tarea de supervisar la oficina de banda ancha en el Senado estatal y está autorizado a proponer cambios en su funcionamiento antes de la próxima sesión legislativa.

En su carta, Schwertner pidió que el nuevo plan “aumente la transparencia y la rendición de cuentas” y “aumente la eficiencia” de la agencia, entre otras cosas.

La Autoridad de Desarrollo de Banda Ancha debe proporcionar una actualización sobre cómo planea implementar estos cambios antes del 1 de agosto y tener un nuevo plan estratégico implementado para fin de año.