Graves riesgos para la salud que plantea el humo de los incendios forestales
Grandes incendios forestales están arrasando todo el mundo durante una ola de calor sin precedentes, exponiendo a millones de personas a la neblina acre causada por el humo que contiene gases y partículas nocivos que plantean graves riesgos para la salud.
Esto es lo que necesita saber sobre los peligros del humo de los incendios forestales.
¿Qué está incluido en el humo de los incendios forestales?
Más tóxico que la contaminación del aire normal, el humo de los incendios forestales puede permanecer en el aire durante varias semanas y viajar miles de kilómetros.
Los incendios forestales pueden quemar no sólo la vegetación sino también los vehículos y edificios, así como su contenido. Además de partículas de tierra y materiales orgánicos, el humo de los incendios forestales suele contener trazas de productos químicos, metales, plásticos y otros materiales sintéticos.
¿Cuáles son los efectos conocidos sobre la salud?
En experimentos de laboratorio, el humo de los incendios forestales causa más inflamación y daño a los tejidos que la contaminación del aire, dijo Kent Pinkerton, codirector del Centro para la Salud y el Medio Ambiente de la Universidad de California, Davis.
Los estudios han relacionado el humo de los incendios forestales con tasas más altas de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y paro cardíaco, un aumento de las visitas a la sala de emergencias por asma, defensas inmunes debilitadas y menores tasas de supervivencia después de la cirugía. Un estudio realizado en 2023 en Maryland identificó un aumento de enfermedades cardíacas y pulmonares relacionadas con el humo de los incendios forestales que se eleva hasta 2100 millas de distancia.
Los incendios forestales también se han relacionado con problemas oculares y cutáneos.
La exposición a incendios forestales durante el embarazo se ha relacionado con abortos espontáneos, bajo peso al nacer y parto prematuro. Un estudio de California encontró una asociación entre la exposición a incendios forestales y el daño celular en las placentas del primer y segundo trimestre. Un estudio independiente encontró que la exposición al humo de los incendios forestales durante el tercer trimestre puede aumentar el riesgo de ser diagnosticado con autismo.
Los efectos de la exposición pueden durar años. Tras el incendio de la mina de carbón Hazelwood en Australia en 2014, las tasas de enfermedades cardíacas se mantuvieron elevadas durante dos años y medio y las tasas de enfermedades respiratorias se mantuvieron elevadas durante cinco años.
Un estudio estadounidense realizado en 2026 encontró que la exposición al humo de los incendios forestales aumentaba el riesgo de cáncer de pulmón, colorrectal, de mama, de vejiga y de sangre, junto con mayores niveles de contaminación provocada por los incendios.
Los investigadores de California descubrieron que la exposición al Camp Fire de 2018 en California se asoció con cambios en la cognición y la actividad cerebral de seis a 12 meses después. Varios estudios han relacionado la exposición prolongada al humo de los incendios forestales con un mayor riesgo de demencia.
Los datos de California muestran un aumento de las infecciones por hongos en los meses posteriores a la exposición al humo de los incendios forestales, posiblemente debido a las esporas del humo.
¿Existe un nivel seguro de partículas inhaladas?
“La mala noticia es que no existe un nivel seguro de partículas inhalables del humo de los incendios forestales”, afirmó Doug Brugge, presidente del departamento de ciencias de la salud pública de la Facultad de Medicina de la Universidad de Connecticut. “Cuanto mayor es la exposición, peor es el riesgo, pero incluso a niveles inferiores a los estándares de seguridad nacionales, estas partículas pueden enfermar a las personas”.
Las partículas inhaladas en cualquier cantidad provocarán reacciones inflamatorias en el cuerpo. Los niños, los ancianos y las personas con enfermedades crónicas son los más vulnerables.
Incluso en adultos sanos, algunos efectos de la exposición (como dolor de garganta, flema excesiva, tos, dolor de cabeza y confusión mental) pueden aparecer inmediatamente y persistir mucho después de que el humo haya desaparecido, dijo Keith Bain del Centro para la Investigación de la Calidad del Aire de la Universidad de California, Davis.
¿Qué puede ayudar a reducir los riesgos?
Los expertos recomiendan usar una mascarilla N95 y limitar las actividades al aire libre, especialmente los deportes vigorosos, cuando hay humo de incendios forestales. Cuanto más tiempo esté afuera y más fuerte respire, más contaminación inhalará, dijo el Dr. Jaswinder Singh, neumólogo del Centro Médico MedStar Franklin Square en Baltimore.
Los expertos también recomiendan el uso de purificadores de aire interiores que puedan atrapar partículas de menos de 2,5 micrones.
“En nuestro estudio, los purificadores de aire reducen la exposición y reducen la presión arterial y los efectos cognitivos de la contaminación del aire”, dijo Brugge.
Para aquellos que no pueden comprar un purificador de aire, UC Davis proporciona instrucciones sencillas para fabricar uno.
La EPA ofrece instrucciones en línea para reducir la exposición al humo de los incendios forestales.
¿Están las personas seguras en el interior?
Los expertos dicen que las partículas de humo de los incendios forestales ingresan a la mayoría de los edificios en altas concentraciones.
En promedio, la concentración de contaminantes de incendios forestales en el interior es aproximadamente la mitad de la que hay en el exterior, dijo Singh.
Si un edificio no está sellado adecuadamente, su densidad puede ser hasta el 70% de la que hay en el exterior, afirmó. Los edificios más antiguos pueden exponer a las personas a mayores cantidades de contaminación a través de ventanas y puertas en mal estado.
La EPA recomienda que durante los eventos de humo de incendios forestales, las personas eviten actividades en interiores que agreguen más partículas finas al aire, como fumar cigarrillos, freír o asar alimentos, quemar velas o incienso y pasar la aspiradora sin un filtro HEPA.
Bean comparó la exposición al humo de los incendios forestales en interiores con la exposición al humo del tabaco ajeno.
“Las partículas… terminan en todas partes: en la ropa, en las paredes, en las superficies, y siguen liberando gas” (liberado al aire) “después de que se ha ido el humo”, dijo.
¿Qué se desconoce?
La posibilidad de que se produzcan incendios forestales más frecuentes relacionados con el cambio climático significa que las personas estarán expuestas a ellos con mayor frecuencia. Los efectos de muchos climas sobre la salud aún no están claros.
“Es difícil hacer predicciones porque es difícil decir cuántas personas se verán afectadas por el incendio, durante cuánto tiempo arderá o qué habrá en el humo”, dijo Benn.
Los investigadores están analizando los efectos a largo plazo de las partículas de humo ingeridas en los suministros de agua, en los cultivos o por los animales; humo de incendios forestales urbanos; riesgo de incendio forestal en el útero; Y si el humo de los incendios forestales aumenta los efectos adversos del clima extremadamente cálido.
Los investigadores advierten que los nutrientes del humo de los incendios forestales podrían contribuir a la proliferación de algas río abajo, lo que tiene implicaciones para los depósitos de agua potable y la ecología de los lagos.
