Explicación del pardeamiento del agua dulce: por qué los lagos se están volviendo marrones y las poblaciones de peces están disminuyendo |

Los lagos de agua dulce en América del Norte y Europa han ido cambiando de color silenciosamente durante décadas, y no en el buen sentido. Un número creciente de ríos, estanques y lagos se están volviendo marrones, un fenómeno que los científicos llaman “marrón de agua dulce”.“Para el ojo inexperto, eso no parece alarmante. Pero un nuevo estudio importante publicado en Biological Reviews confirma lo que los ecologistas han temido durante años: este pardeamiento está remodelando activamente las comunidades de peces de maneras que afectan la biodiversidad acuática, las pesquerías de agua dulce y las vidas de millones de personas que dependen de ellas para su salud.

¿Qué es el oscurecimiento del agua dulce y por qué los lagos se vuelven verde azulado?

El pardeamiento del agua dulce se refiere al aumento de las concentraciones de materia orgánica disuelta y hierro en el agua del lago, lo que le da un color marrón parecido al del té. Este proceso no es aleatorio. Está impulsado por una combinación de cambio climático, cambios en los patrones de uso de la tierra y una reducción de la lluvia ácida. A medida que aumentan las temperaturas globales, las condiciones más cálidas aceleran la descomposición de la materia orgánica en el suelo circundante, liberando compuestos de carbono que llegan a los acuíferos a través del aumento de las precipitaciones y la escorrentía. Una disminución de la lluvia ácida, que anteriormente suprimía la liberación de carbono orgánico disuelto de los suelos, ha aumentado aún más la carga que llega a los sistemas de agua dulce.Según una investigación dirigida por la Universidad McGill, este oscurecimiento del agua no es sólo un cambio cosmético; altera fundamentalmente el entorno físico y químico del que dependen los peces y otros organismos acuáticos. Menos luz solar penetra en el agua marrón, lo que reduce la visibilidad bajo el agua y altera las redes alimentarias que comienzan con organismos fotosintéticos cerca de la superficie.

Cómo el pardeamiento del agua dulce está provocando la disminución de las poblaciones de truchas, lubinas, percas y pescado blanco

El estudio, dirigido por Alison Roth, ahora becaria postdoctoral McGill en la Universidad de Missouri, analizó datos de población de peces de 871 lagos en América del Norte y Europa. Los resultados fueron duros. Las aguas más profundas se asociaron sistemáticamente con la disminución de las poblaciones de algunas especies de peces de agua dulce económica y ecológicamente valiosas: trucha de lago, pescado blanco de lago, perca amarilla, lobina negra y lobina negra.Los investigadores descubrieron que estas especies dependen en gran medida de la visión para la caza y la navegación. En aguas marrones y profundas, su capacidad para detectar presas, evitar a los depredadores y competir por el alimento se reduce significativamente. Esto no sólo da como resultado poblaciones pequeñas, sino también bajas tasas de crecimiento individual de los peces, lo que significa que los peces que sobreviven en lagos marrones son a menudo más pequeños y menos saludables que los que se encuentran en agua limpia.Curiosamente, la trucha de arroyo resultó ser una excepción entre las especies de trucha, ya que su abundancia no mostró una relación significativa con el oscurecimiento del agua. Los científicos todavía están trabajando para comprender por qué la trucha de arroyo parece ser más tolerante a las condiciones de oscuridad que sus contrapartes de lago.

Por qué el lucio y la lucioperca prosperan en lagos profundos mientras otros luchan.

No todos los peces están perdiendo la batalla contra las aguas marrones. El mismo estudio encontró que el lucio y la lucioperca del norte en realidad se están volviendo más abundantes en lagos más profundos, y eso se debe a la biología sensorial. Los leucomas tienen una capa reflectante especial en sus retinas llamada tapetum lucidum, que les permite captar más luz disponible y ver eficazmente en entornos de baja visibilidad. Mientras tanto, el lucio del norte depende de un sistema de línea lateral altamente desarrollado, un órgano sensorial que corre a lo largo del costado de su cuerpo y que detecta vibraciones, cambios de presión y movimiento del agua, lo que les permite cazar a sus presas sin necesidad de verlas con claridad.En un estudio separado de 303 lagos canadienses, el equipo de McGill también encontró que las comunidades de peces en los lagos Browner tenían más probabilidades de contener especies de ojos grandes, lo que confiere una ventaja evolutiva en condiciones cada vez más profundas. Esto sugiere que el envejecimiento del agua dulce está cambiando no sólo la cantidad de peces que hay en un lago, sino también qué tipos de peces pueden sobrevivir allí.

Efectos dominó ecológicos y económicos del cambio en las comunidades de peces en lagos de agua dulce

Las implicaciones se extienden más allá de la biología. La trucha, la lubina, la perca y el pescado blanco no sólo son importantes desde el punto de vista ecológico, sino que también son la columna vertebral de las industrias de pesca recreativa que generan miles de millones de dólares al año en América del Norte y Europa. Los lagos conocidos desde hace mucho tiempo por la valiosa pesca de truchas o lubinas pueden ver cómo estas especies desaparecen silenciosamente de las aguas despobladas con el tiempo, cambiando el carácter de comunidades pesqueras enteras y las economías ribereñas.Los impactos ambientales son igualmente graves. Los peces no son habitantes pasivos de un lago; Le dan forma activamente. Como explicó Irene Gregory Eaves, coautora y profesora de biología en McGill, los peces afectan las poblaciones de otros organismos en todo el lago. Cuando las especies dominantes disminuyen, se crea un efecto en cascada: cambios en la dinámica de los depredadores, cambios en las poblaciones de algas e invertebrados y el equilibrio general de los ecosistemas de agua dulce. Los lagos que pierden diversidad de especies pueden estar sujetos a factores ambientales estresantes adicionales, incluidas temperaturas extremas y especies invasoras.Se espera que los hallazgos publicados, que también describen un marco para comprender cómo el pardeamiento afecta a los peces desde el nivel individual hasta comunidades enteras, guíen la investigación de la biodiversidad de agua dulce y las políticas de conservación en los próximos años. Lo que alguna vez pareció un problema menor de decoloración en lagos forestales remotos ahora se reconoce como una reestructuración silenciosa pero significativa de la vida de agua dulce tal como la conocemos.