Aire acondicionado en Europa: lo que hay detrás de la batalla política para mantenerlo fresco

Las temperaturas sofocantes que afectan a Europa occidental provocadas por la cúpula de calor han convertido el aire acondicionado en un tema de debate cada vez más actual e incluso controvertido.

Los países europeos que históricamente no han dependido del aire acondicionado se enfrentan a una elección delicada: adoptarlo plenamente, con el riesgo de pagar el precio a nivel ecológico y financiero, o, por el contrario, posponerlo como parte de la búsqueda de soluciones alternativas.

En Francia, el debate sobre el aire acondicionado ha sido retomado por líderes políticos que ya están preparando una campaña para las elecciones presidenciales de 2027.

La líder de extrema derecha Marine Le Pen ha relanzado sus llamados a un despliegue a gran escala de aire acondicionado en todo el país, cumpliendo la promesa de un “gran plan de aire acondicionado” para 2025.

Su rival de la izquierda radical, Jean-Luc Mélenchon, tomó el otro lado del debate.

“No podemos instalar aire acondicionado en todas partes. Es una solución falsa que empeora el problema”, afirmó, pidiendo un mejor aislamiento en los edificios.

En X, la plataforma de Elon Musk, muchos usuarios presentan la falta de aire acondicionado en Europa como una elección ideológica, politizada y mal informada que va en contra de la dependencia de Estados Unidos de esta tecnología. La decisión del viejo continente de prescindir de él, afirman, condena a los ciudadanos a soportar temperaturas insoportables sin acceso a instalaciones de refrigeración.

Al mismo tiempo, los datos de Google Trends de la semana pasada muestran que en Francia, las búsquedas de “instalar aire acondicionado en casa” han aumentado un 130% desde el aumento del mercurio, una evolución similar a la observada en varios países europeos donde los residentes buscan formas de hacer frente al calor.

¿Cuál es el lugar del aire acondicionado en Europa?

El uso del aire acondicionado en Europa sigue siendo limitado en comparación con otros continentes, particularmente América del Norte y Asia, con sólo el 19-20% de los hogares equipados.

Según un análisis de Boston Consulting Group basado en proyecciones de la Agencia Internacional de Energía, el número de unidades de aire acondicionado en la UE podría alcanzar los 275 millones en 2050, más del doble que el nivel de 2019.

Entre los países europeos, los países con el clima más cálido ocupan, como era de esperar, el primer lugar en cuanto a número de aparatos de aire acondicionado.

Italia ocupa el primer lugar: según Eurostat, representa más de un tercio de toda la electricidad utilizada para aire acondicionado en los 27 estados miembros de la Unión Europea. Esto equivale a casi 23.000 terajulios de los más de 60.000 de todo el bloque.

A Italia le siguen Grecia, Francia y España en consumo de electricidad para refrigeración doméstica.

¿Por qué el aire acondicionado todavía no está muy extendido en Europa?

Varios factores explican por qué el aire acondicionado históricamente no se ha popularizado en toda Europa.

Una razón es que el cambio climático ha provocado un aumento de las temperaturas globales, de modo que las olas de calor se están volviendo más comunes en países que alguna vez tuvieron climas más suaves y, por lo tanto, no necesitaban mucho aire acondicionado.

Una entrevista con The Cube, el equipo de verificación de datosEuronoticiasVincent Viguié, investigador del Centro Internacional de Investigación sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (CIRED) con sede en París, explica: “Durante mucho tiempo, incluso hasta ahora, con el clima del siglo XX y antes, el aire acondicionado no era realmente útil en la mayor parte del área metropolitana francesa debido al clima templado, tanto en invierno como en verano. »

“Eso está cambiando con el calentamiento global”, añade.

Aunque gran parte de Europa quedó asfixiada por una cúpula de calor durante la última ola de calor, hace apenas unas décadas habría sido casi imposible alcanzar estas temperaturas, según los científicos del proyecto World Weather Attribution (WWA). Utilizaron datos de temperatura observados y predichos para analizar los tres días más calurosos de la ola de calor.

Los investigadores de la WWA concluyeron que tanto las temperaturas máximas diurnas como las nocturnas habrían sido “prácticamente imposibles de alcanzar en esta época del año” en 1976, hace apenas 50 años.

¿Qué dicen los expertos sobre la necesidad de climatizar Europa?

Si bien el debate político a menudo se presenta como una elección binaria entre instalar o rechazar el aire acondicionado, los expertos que entrevistamos creen que la realidad tiene más matices.

Los datos disponibles muestran que el aire acondicionado puede desempeñar un papel importante en la protección de la población durante las olas de calor al reducir los riesgos para la salud asociados con las altas temperaturas, especialmente para las personas vulnerables como los ancianos, los pacientes hospitalizados o las personas con enfermedades crónicas.

Antonio Gasparrini, profesor de bioestadística y epidemiología de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM), dice que hay “evidencias claras” de un vínculo entre el aire acondicionado y la reducción de los riesgos para la salud relacionados con el calor.

Aunque el impacto es difícil de cuantificar, lo describe como “una de las medidas de salud pública más sencillas para responder a corto plazo a los efectos directos del calor”, subrayando que sólo debería formar parte de las estrategias a largo plazo.

Entre estas otras palancas, cita mejoras en el aislamiento de los edificios y una infraestructura urbana mejor diseñada para proteger las ciudades del calor.

Pierre Masselot, epidemiólogo ambiental de la misma institución, señala que los estudios han encontrado un vínculo entre un mayor uso del aire acondicionado y una caída de la mortalidad relacionada con el calor en las últimas décadas, pero que esto explica sólo alrededor de una quinta parte de la mejora general.

“Diría que es indudablemente útil, especialmente para los grupos más vulnerables de la población”, opina. “Pero también plantea cuestiones de equidad, porque el aire acondicionado individual no es necesariamente utilizado por quienes más lo necesitan”.

“También debemos recordar que es muy difícil disponer de datos de calidad sobre la propiedad y el uso del aire acondicionado, y que estos datos se basan en parte en extrapolaciones”, añade.

¿El aire acondicionado es malo para la salud?

Si bien algunos críticos del aire acondicionado creen que es malo para la salud y puede provocar náuseas, los expertos enfatizan que el problema no es la tecnología en sí.

Primrose Freestone, profesora asociada de microbiología clínica en la Universidad de Leicester, le dice a The Cube que los sistemas de aire acondicionado bien mantenidos pueden incluso mejorar la calidad del aire interior al filtrar el polen y las partículas finas.

Los riesgos surgen cuando los filtros no se mantienen, limpian o reemplazan adecuadamente. Por ejemplo, las unidades de aire acondicionado descuidadas pueden albergar microbios peligrosos, incluidas las bacterias que causan la enfermedad del legionario.

Compromisos ecológicos

Si el aire acondicionado ayuda a proteger a la población durante episodios de calor extremo, su uso generalizado también tiene costes medioambientales.

Los sistemas de refrigeración aumentan la demanda de electricidad, especialmente durante las olas de calor, y contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero cuando funcionan con combustibles fósiles.

También rechazan el calor exterior, lo que puede acentuar el efecto isla de calor urbano al hacer aún más asfixiantes las zonas muy densamente urbanizadas y ejercer más presión sobre la red eléctrica con riesgo de apagones.

Según Vincent Viguié, el debate no debería centrarse en favor o en contra del aire acondicionado.

“La cuestión no es si instalar aire acondicionado o no”, explica. “Se trata más bien de cómo aislar el edificio del calor”.

Añade que, si bien los hospitales y las instalaciones que albergan a personas vulnerables necesitan una refrigeración fiable, la necesidad de instalar sistemas de aire acondicionado en otros edificios depende de la calidad de su aislamiento y de la protección inicial contra el sobrecalentamiento.

La cuestión es particularmente crucial en Francia y otras partes de Europa occidental, donde millones de personas viven en edificios históricamente diseñados para conservar el calor en invierno, que ahora están resultando inadecuados a medida que aumentan los períodos de calor extremo.

Según el experto en construcción Julien Hans, director de investigación e innovación del Centro de Edificios Científicos y Técnicos (CSTB), aproximadamente la mitad del parque de edificios existente en Francia no cumple con los estándares de sobrecalentamiento exigidos actualmente para las nuevas construcciones.

Según Julien Hans, la climatización debe “implementarse en paralelo con otras soluciones”.

“Primero, priorizando la reducción del efecto isla de calor urbano, y luego protegiendo las fachadas y ventanas de los edificios del aislamiento del tejado”, explica. “Si tomamos todas estas medidas, podremos mantener unas condiciones de vida satisfactorias sin tener que recurrir sistemáticamente al aire acondicionado en la mayoría de los casos”.

Julien Hans también cree que el debate francés se ha centrado demasiado en la oposición entre partidarios y detractores del aire acondicionado, en detrimento de la cuestión central: la adaptación de los edificios a un clima más cálido.

Según Vincent Viguié, medidas como instalar contraventanas, aumentar las zonas de sombra o plantar árboles a menudo pueden aplicarse con relativa rapidez.

Por otro lado, las renovaciones más difíciles, como aislar los edificios para protegerlos del calor, son más complejas y topan con obstáculos administrativos y financieros.