La campaña anticorrupción en Irak es el comienzo, no la solución

Como Encargado de Negocios de la Embajada de Estados Unidos en Irak hace unos años, sorprendí a los funcionarios estadounidenses e iraquíes cuando dije que la Reserva Federal de Estados Unidos debería poner fin al envío de billetes estadounidenses generados por las ventas de petróleo iraquí y reemplazarlos dentro de tres años con transferencias digitales. Por muy impactante que esto resultara en su momento, el 95% de las transferencias de dólares a Irak son ahora digitales. Esta iniciativa ciertamente ayudó a acercar el sector bancario iraquí a los estándares internacionales, pero tenía un objetivo más importante: hacer que la corrupción sea más difícil que simplemente pasarle a alguien un puñado de “shayeb”, una palabra del argot iraquí que vale 100 dólares.

Pero en Irak, la corrupción está tan extendida que ninguna iniciativa o acción por sí sola podrá erradicarla, por lo que los arrestos de alto perfil de 47 funcionarios, legisladores y políticos por parte del nuevo Primer Ministro Ali al-Zaidi el domingo deben ser el primer paso en una campaña de años si se quiere marcar una diferencia significativa en las vidas de los iraquíes comunes y corrientes. Parece que estas detenciones en particular se produjeron como resultado de la investigación sobre el Subsecretario del Ministerio de Petróleo para Asuntos de Refinación, Adnan Al-Jumaili, e incluyen a unos diez miembros del Parlamento a quienes se les levantó la inmunidad. Después de muchos años de trabajar en Irak, no me sorprendería que la investigación revelara vínculos entre estos políticos, sus partidarios políticos y el Ministerio de Petróleo. Debido al modelo étnico y sectario de reparto del poder vigente en Irak desde 2003, los ministerios son vistos como fábricas de dinero para cualquier partido o grupo que los “posea”.

Por supuesto, el gobierno estadounidense es consciente desde hace mucho tiempo de esta corrupción institucional y ha tratado de abordarla apoyando el establecimiento de agencias anticorrupción, pero muchos iraquíes han visto esas agencias como centros de corrupción por derecho propio. Los iraquíes solían decirme: “Cuando los auditores piden sobornos, sabes que la corrupción está rampante”.

Pero recientemente, el gobierno estadounidense ha adoptado un enfoque mucho más serio para cortar el flujo de dólares a las milicias respaldadas por Irán, cuyos tentáculos se extienden profundamente en el gobierno y la economía iraquíes. Cuando las fuerzas de seguridad iraquíes, apoyadas por una coalición internacional encabezada por Estados Unidos, liberaron su territorio del ISIS en 2017, las Fuerzas de Movilización Popular, que supuestamente habían tomado las armas para luchar contra el grupo armado, comenzaron a apuntar sus armas hacia Estados Unidos. Los ataques con cohetes contra la embajada se reanudaron después de una pausa de varios años y se intensificaron los ataques contra las fuerzas estadounidenses que apoyaban a las fuerzas de seguridad regulares iraquíes.

Estados Unidos pidió al gobierno iraquí que protegiera a nuestros empleados como invitados de su país, pero las milicias demostraron ser demasiado poderosas y peligrosas para que el gobierno tomara medidas serias. A veces, los funcionarios condenan los ataques y piden una investigación, o incluso arrestan a dos o tres miembros de bajo rango de la milicia de vez en cuando, pero siempre evitan tomar medidas serias. Como escuchamos a menudo en el Líbano, que lucha con sus propias milicias respaldadas por Irán, los funcionarios iraquíes nos dicen que no quieren correr el riesgo de una guerra civil. Me di cuenta de cuánto poder ejercían las milicias en Irak cuando la gente atacó la embajada de Estados Unidos a principios de 2020. El Servicio Antiterrorista Iraquí apoyó a los atacantes y los observó atacar la embajada durante dos días seguidos.

Entonces, con la libertad de influir en el gobierno iraquí mediante la amenaza de las armas y sabiendo que la presión financiera de Washington podría eventualmente reducir o cortar sus fuentes oficiales de financiamiento, los líderes de las milicias recurrieron a la economía. Al principio, operaron como una típica organización mafiosa, extorsionando a los ciudadanos mediante el establecimiento de puestos de control en las carreteras en las fronteras internas de la región kurda en el norte de Irak, por ejemplo, y exigiendo pagos de “protección” a las pequeñas empresas. Pero a medida que los partidos respaldados por las milicias ganaron más influencia en el Parlamento y en el propio gobierno, se hicieron cargo de ministerios lucrativos y crearon, con dinero estatal, entre otras cosas, un conglomerado gigante llamado General Engineer Company, que opera en casi todos los sectores importantes de la economía. La empresa lleva el nombre de Abu Mahdi al-Muhandis, el líder de la milicia que fue asesinado junto a Qasem Soleimani en el ataque estadounidense del 3 de enero de 2020.

Por lo tanto, al gobierno estadounidense debería preocuparle que algunos de los dólares que transfiere a Irak como resultado de sus ventas de petróleo estén pasando a través de estos ministerios y empresas controlados por las milicias hacia manos iraníes. Si Al-Zaidi está tratando de demostrar que se toma en serio la lucha contra la corrupción antes de su visita a Washington, D.C., en julio, estos arrestos pueden ser un buen primer paso, pero por ahora son meramente simbólicos. Abordar la corrupción inherente al sistema étnico y sectario de reparto del poder –y en presencia de partidos políticos con ejércitos financiados por el Estado más leales a Teherán que a Bagdad– será mucho más difícil.

Aproximadamente la mitad de los iraquíes no utilizan bancos. Las razones no son difíciles de encontrar: en 2022, políticos y empresarios corruptos robaron 2.500 millones de dólares de las cuentas de la Autoridad Fiscal General en el banco estatal Rafidain.

Todo esto representa una tarea difícil para cualquiera, pero especialmente para el Primer Ministro, que necesitó el apoyo de algunos de los mismos políticos corruptos y líderes de milicias para asumir el cargo, y ahora debe domesticarlos para erradicar la corrupción. No tengo ninguna duda de que el gobierno estadounidense y el sistema bancario seguirán presionándolo para que lo haga por varias razones. Cuantos menos dólares caigan en manos de iraníes y milicias que amenazan los intereses estadounidenses e iraquíes, mejor. Cuanto más confíen las empresas estadounidenses en su capacidad para invertir en Irak sin que les roben, mejor. Cuanto más confíen los iraquíes en su sistema bancario, mejor para ellos y su economía.

Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente la política editorial de Al Jazeera.