China no necesita deshacerse del dólar para ganar la guerra mundial de divisas

Cada mes de junio, formuladores de políticas, reguladores, banqueros, inversionistas y ejecutivos financieros se reúnen en Shanghai para el Foro Lujiazui, la principal conferencia de política financiera de China. Si Davos es el lugar donde las elites globales debaten el futuro de la economía global, Lujiazui es cada vez más el lugar donde Beijing señala cómo pretende moldear ese futuro para servir a sus propios intereses. Como estadounidenses, a pesar de todas las formas en que nuestro enfoque actual está dividido, creo que el foro de este año merece nuestra atención.

En el Foro Lujiazui de este año, funcionarios chinos dieron a conocer una serie de medidas diseñadas para expandir el financiamiento en renminbi en el extranjero, profundizar el papel de Shanghai como centro financiero internacional, establecer nuevas facilidades de liquidez para bancos centrales extranjeros e inversionistas soberanos, expandir el comercio transfronterizo en renminbi y abrir aún más partes del sector financiero de China a la participación internacional.

Es cierto que hemos oído mucho sobre esto antes, y para los escépticos y muchos observadores, es comprensible que tengan dudas sobre su veracidad o viabilidad. ¿Está finalmente China preparada y seria para imponer un desafío al dólar estadounidense? La respuesta es que, sin duda, China se toma en serio el desafío a aspectos de la hegemonía del dólar, pero esa pregunta también es errónea.

Sostengo que la atención del mundo no debería centrarse en si China puede lograr su objetivo real de sustituir el renminbi por el dólar. El mundo debería centrarse más en el hecho de que, poco a poco y paso a paso, Beijing continúa construyendo sistemáticamente la infraestructura financiera necesaria para reducir su dependencia del orden global centrado en el dólar y crear alternativas al poder financiero estadounidense para otros países. En otras palabras, China habla en serio, pero es posible que no pueda alcanzar sus objetivos, al menos no rápidamente. Pero lo que está haciendo ahora es posicionarse como un serio competidor y obstruccionista de la hegemonía del dólar.

Esta no es principalmente una historia crítica. Es una cuestión geopolítica.

Durante casi ochenta años, Estados Unidos ha disfrutado de ventajas extraordinarias gracias al papel central del dólar en el sistema financiero global. El predominio del dólar ha proporcionado a Washington herramientas de gobernanza que las grandes potencias anteriores difícilmente habrían imaginado. Estados Unidos puede imponer sanciones, restringir el acceso a la compensación en dólares, dar forma a las normas de cumplimiento internacionales, influir en los flujos de capital y aprovechar su posición dentro de la arquitectura financiera global para promover objetivos de seguridad nacional. China es tan consciente de este hecho como cualquier otro y, como muchos países, se ha irritado ante esta enorme concentración de poder durante décadas.

Hoy está en mejores condiciones que nunca para hacer algo al respecto.

El plan de internacionalización del renminbi a lo largo de dos décadas alcanza una nueva etapa

Los dirigentes chinos han pasado casi dos décadas intentando internacionalizar el renminbi. A partir de la crisis financiera mundial de 2008, Beijing lanzó programas de liquidación comercial en renminbi, estableció centros de compensación extraterritoriales, amplió los acuerdos de intercambio de divisas, desarrolló una infraestructura de pago alternativa y abrió gradualmente partes de sus mercados de capital.

No fue una solución mágica capaz de eliminar o debilitar el dominio del dólar. Pero la historia de China rara vez trata de inmediatez y velocidad. Se trata de un diseño sistemático y un progreso gradual. Las últimas medidas anunciadas en Lujiazui son simplemente el último capítulo de una historia más larga. Lo que hace que los anuncios de este año sean particularmente dignos de mención es que coinciden con el primer año de implementación del XV Plan Quinquenal de China. China no pierde el tiempo para lograr un buen comienzo en esta parte del plan, y eso es importante.

Los observadores occidentales a veces ven los documentos de planificación chinos como listas de deseos ambiciosas, documentos de propaganda o colecciones de ideas ambiciosas creadas en una pizarra. Beijing los ve de manera diferente. Los planes quinquenales no son folletos de marketing. Son documentos de asignación de recursos que dan forma a las prioridades organizacionales, guían a las empresas estatales, influyen en las decisiones crediticias, guían a los gobiernos provinciales e indican prioridades estratégicas en todo el sistema chino.

Por lo tanto, es importante recordar a los responsables políticos, los inversores y las empresas que el nuevo XV Plan Quinquenal pretende elevar el nivel de financiación al nivel del objetivo estratégico nacional. Los líderes chinos han descrito repetidamente el objetivo de convertir a China en una “potencia financiera”, promover a Shanghai y Hong Kong como centros financieros internacionales, expandir los mercados extraterritoriales del RMB, mejorar la infraestructura de pagos transfronterizos e impulsar constantemente la internacionalización del RMB.

Más importante aún, estos objetivos ya no son sólo temas de discusión entre los economistas chinos. Ahora son una parte integral del principal documento de planificación nacional de China, lo que significa que se puede esperar que los reguladores, los bancos estatales, los gobiernos regionales y las instituciones financieras alineen los recursos y las decisiones políticas para apoyar estos objetivos. Una cuestión importante es si estos esfuerzos tendrán éxito en última instancia. Lo que no hay duda, sin embargo, es si Beijing tiene la intención de perseguirlos de manera implacable y agresiva.

Wall Street rechaza esta amenaza bajo su propia responsabilidad

El mundo ha visto esta película antes. Muchos analistas occidentales inicialmente descartaron las ambiciones de Made in China 2025. Los críticos señalaron deficiencias tecnológicas, distorsiones del mercado, mala asignación de capital, intervención estatal ineficaz, corrupción y dudas sobre la implementación. Todas estas preocupaciones eran razonables en ese momento. Sin embargo, Beijing ha seguido avanzando lenta pero deliberadamente, implementando una política industrial, aumentando los subsidios, ordenando a los bancos que desplieguen financiamiento estatal, estableciendo preferencias de compra estrictas, centrando a las universidades en la formación de talentos en ingeniería y tecnología, y brindando apoyo regulatorio preferencial en la consecución de sus objetivos.

El resultado no fue perfecto. Pero fue suficiente para ayudar a China a consolidar posiciones importantes a nivel global en muchos sectores estratégicos. De hecho, muchos recordarán que fue el creciente éxito del lema “Hecho en China 2025” lo que ayudó a desencadenar la primera guerra comercial de la administración Trump en 2018. La lección no es que Beijing siempre tenga éxito o lo haga rápidamente. La lección es que Beijing rara vez abandona objetivos de importancia estratégica una vez que se integran en los documentos de planificación nacional y en la estrategia de competencia a largo plazo.

Esta realidad merece más atención en Washington, en Silicon Valley y especialmente en Wall Street. Es comprensible que muchos inversores vean los anuncios de Lujiazui como un acontecimiento positivo. La expansión del comercio extraterritorial de RMB, las nuevas facilidades de liquidez, los mercados de bonos más profundos y el mayor acceso a los productos financieros chinos están creando oportunidades para el capital global. Sin embargo, los inversores deben tener cuidado de no confundir estas medidas con la intención de China de abrir completamente su cuenta de capital y permitir que los flujos de capital se muevan según los fundamentos del mercado únicamente.

China no busca implementar estas reformas simplemente para complacer a Wall Street o para demostrar que se ha convertido en una economía financieramente liberal. Más bien, estas medidas pretenden limitar la exposición de China a la influencia financiera estadounidense y crear una mayor libertad de acción estratégica en la búsqueda de sus intereses en el escenario internacional. Como resultado, es probable que los riesgos geopolíticos que rodean la exposición financiera relacionada con China aumenten, no disminuyan.

Por ahora, los halcones de China en el Congreso se mantienen callados o son silenciados por Trump. Le dirán en privado que no les gusta su política hacia China, pero no lo dirán públicamente. Pero es poco probable que el Congreso permanezca al margen indefinidamente. Durante la administración Biden, el Congreso ha mostrado un mayor interés en examinar la inversión extranjera, la exposición de los fondos de pensiones, las decisiones de los proveedores de índices y el papel del capital estadounidense en el apoyo a las empresas chinas vinculadas a industrias estratégicas. El control de las inversiones extranjeras sigue siendo una tarea pendiente en Washington, y los esfuerzos futuros para ampliar los poderes de control pueden imponer un mayor escrutinio sobre la participación financiera estadounidense en los mercados chinos.

Si los demócratas recuperan el control de la Cámara, o si los republicanos halcones de China recuperan impulso político, los legisladores podrían reactivar una legislación agresiva centrada en la competencia estratégica con China. Es casi seguro que la supervisión de la exposición de Wall Street a China será parte de esa conversación.

La senadora Elizabeth Warren ha expresado repetidamente su preocupación por los tratos financieros con China. Mientras tanto, los halcones republicanos de China continúan abogando, a menudo silenciosamente, por restricciones más estrictas a los flujos de capital hacia sectores que se considera que apoyan la modernización militar o la competencia estratégica de China. El resultado es un acercamiento inusual entre las dos partes. Los escépticos progresistas del establishment de seguridad nacional estadounidense y los halcones de la seguridad nacional a menudo no están de acuerdo en casi todo. Cada vez más, las sospechas sobre ciertas formas de tratos financieros con China son una de las pocas áreas donde sus intereses se superponen.

Pero fuera de Estados Unidos, es probable que muchos países acojan con agrado las noticias de Shanghai. Los acontecimientos geopolíticos recientes pueden acelerar los esfuerzos de China y aumentar su atractivo en todo el Sur Global, el Medio Oriente e incluso entre algunos aliados y socios como Canadá y muchos países de la ASEAN. El conflicto iraní, las preocupaciones sobre la aplicación de sanciones, las disputas en torno a la política comercial estadounidense y cuestiones más amplias sobre el futuro de la globalización y la utilización del dólar como arma han alentado a muchos gobiernos a buscar una mayor flexibilidad estratégica. Las acciones erráticas y a menudo agresivas de la administración Trump han generado preocupaciones sobre la excesiva dependencia de un solo sistema financiero.

Esto no significa que los países quieran abandonar completamente el dólar. Esto no significa que quieran volverse dependientes de China. Muchos siguen siendo profundamente escépticos respecto de Beijing y sus intenciones. Lo que esto significa es que la cobertura, como alternativa, hoy es vista por muchos como más atractiva que en cualquier otro momento de los últimos 80 años. China es consciente de este hecho y es precisamente por esta razón que Beijing ve una ventana de oportunidad más amplia. China no necesita que el renminbi reemplace al dólar para lograr una victoria estratégica. De hecho, el objetivo de Beijing puede ser considerablemente más modesto y, por tanto, más alcanzable: crear suficientes alternativas para que los países no se sientan obligados a depender enteramente del sistema basado en el dólar. Sólo necesita suficientes países, instituciones e inversores para sostener una alternativa viable.

Un mundo en el que una parte significativa del comercio, las transacciones energéticas, las reservas soberanas, la financiación del desarrollo y los pagos transfronterizos pueden operar fuera de los canales tradicionales del dólar es estratégicamente diferente del mundo que existía hace apenas una década. Esta posibilidad constituye el verdadero significado de los anuncios hechos en Shanghai en el Foro de Lujiazui. De modo que la pregunta que enfrenta Washington no es si el renminbi se convertirá en el próximo dólar. La cuestión aquí es si Estados Unidos está prestando suficiente atención a un competidor que ha anunciado oficialmente su intención de convertirse en una potencia financiera y parece dispuesto a dedicar los próximos cinco años a convertir esa ambición en realidad.

—por DeWardrick MacNeildirector general y analista senior de políticas de Longview Global, y colaborador de CNBC