Estados Unidos no puede obtener suficiente proteína. La industria láctea no puede seguir el ritmo

La moda estadounidense de “Protein Max” está poniendo a prueba a la industria láctea.

El concentrado de proteína de suero, alguna vez considerado un subproducto barato del proceso de fabricación del queso, se ha convertido en uno de los ingredientes más buscados en la dieta estadounidense. El aumento está provocando una escasez de suministro en todo el país, y algunos proveedores se agotaron en la segunda mitad del año, según un informe del USDA publicado a finales de abril. Las existencias de proteína de suero de EE. UU. a finales de mes han caído casi a la mitad desde 2023.

“El mercado sigue siendo muy ajustado, la mayoría de los productos no están disponibles y los compradores continúan informando de dificultades para asegurar el suministro”, dijo el USDA en un informe del 25 de junio. Como resultado, los precios del aislado de proteína de suero han alcanzado los 14 dólares por libra.

Con el auge en el uso de medicamentos para bajar de peso GLP-1 –que se espera que se expanda a muchos estadounidenses debido a la cobertura de Medicare– el consumo de proteínas está aumentando al menos en el corto plazo. El uso de estos medicamentos requiere que los usuarios aumenten el consumo de proteínas para evitar la pérdida de masa muscular. Esta continua expansión de la cobertura de medicamentos para bajar de peso llega en un momento en que la demanda de proteínas ya es alta entre los estadounidenses en muchas de sus formas consumibles.

“Es un proceso de suministro multidimensional”, dijo Phil Plourde, analista de productos lácteos de Ever.Ag. “La oferta ha crecido, pero es difícil crecer tan rápido como la demanda”, añadió.

Dado que el suero es un subproducto de la elaboración del queso, la industria láctea no puede construir una planta de suero por separado y la capacidad de procesamiento para convertir el suero líquido en polvo está restringida. La mayoría de las instalaciones existentes se basan en el supuesto de un crecimiento constante y predecible, en lugar de un aumento brusco. La infraestructura de filtración especializada adicional requerida para el proceso podría tardar años en obtener la aprobación.

“Tenemos mucha leche en Estados Unidos en este momento. Hemos tenido un buen crecimiento de la leche durante más de un año y medio. El problema no es la leche de la granja”, dijo Blood.

Según el Consejo Internacional de Información Alimentaria, alrededor del 70% de los estadounidenses dicen ahora que están tratando de consumir más proteínas, frente al 59% hace cuatro años.

“La proteína está ganando popularidad, impulsada por las tendencias en el control del peso, el fitness y el envejecimiento saludable”, dijo Wendy Reinhart Kapsak, presidenta y directora ejecutiva de IFIC, en un comunicado de prensa. “Nuestros datos indican que es el alimento más popular, el patrón alimentario más seguido y las características más importantes que los consumidores utilizan para definir un alimento ‘saludable'”.

Chipotle lanzó recientemente un “menú rico en proteínas”. Starbucks agregó una bebida rica en proteínas en 2025. Sweetgreen tiene “barras de proteínas” desde 2023.

La proteína ahora aparece en los estantes de las tiendas de comestibles en casi todas las categorías de alimentos disponibles. Hay patatas fritas, gofres, gofres, helados, café preparado y otras bebidas. “Veremos una evolución en la forma en que las empresas de alimentos acceden a las proteínas”, dijo Plourde, refiriéndose a Doritos Protein, que utiliza caseína como ingrediente proteico.

La tendencia de TikTok e Instagram de “aumentar proteínas” empuja a las personas a maximizar su ingesta diaria de proteínas, recomendando a menudo un gramo por libra de peso corporal y reduciendo los carbohidratos para adelgazar. El avance del nicho del fitness ha remodelado la forma en que los estadounidenses comen a nivel nacional.

Pero los usuarios de medicamentos para bajar de peso GLP-1 desempeñan un papel destacado dentro de estas tendencias más amplias que alimentan la demanda de proteínas. Los proveedores de atención médica recomiendan cada vez más una mayor ingesta de proteínas para mantener la masa muscular magra durante la pérdida de peso, y la proteína de suero suele ser la opción preferida debido a su contenido de aminoácidos y su facilidad de digestión.

Cuatro importantes sociedades médicas han publicado un conjunto conjunto de pautas dietéticas para pacientes con receptores GLP-1, aconsejando a los pacientes consumir más proteínas para ayudar a evitar la pérdida de masa muscular, aunque el ejercicio también es crucial.

“Cuando estás tomando GLP-1 y respondendo, ves una reducción en el deseo de comer o beber”, dijo la Dra. Fatima Cody-Stanford, coautora de las pautas y científica en medicina de la obesidad en el Hospital General de Massachusetts. “Vemos una disminución en el músculo magro cuando los pacientes usan GLP-1, por lo que necesitamos aumentar la proteína”, dijo. Esto ha contribuido al aumento de las proteínas en categorías como las bebidas. “La gente puede darse cuenta de que puede ser más fácil beber proteínas”, dijo.

Según David Steven Jacoby, socio gerente y jefe de la práctica de gestión de operaciones y cadena de suministro de Boston Strategies, la falta estructural de capacidad en la cadena de suministro de proteínas es una función de los proveedores que necesitan garantizar una “demanda financiable” (contratos firmados) antes de comprometer financiamiento, generalmente préstamos, para construir nueva infraestructura. Explicó vía correo electrónico a CNBC que durante un período de alta demanda, cuando a los proveedores les resulta difícil establecer términos para nuevos contratos, puede ocurrir esta falta de capacidad estructural.

Jacoby estimó que el costo de renovar una sola fábrica sería de 15 millones de dólares, mientras que se necesitarían cientos de millones de dólares para una expansión industrial a gran escala. En el entorno actual, existen dos opciones para que la cadena de suministro de proteínas aumente su capacidad. Los actores más grandes pueden realizar importantes inversiones en el mercado para aumentar la oferta, con la idea de que esto también levantará barreras de entrada para potenciales competidores. Pero los fabricantes regionales también pueden asumir lo que describió como riesgos calculados para desarrollar capacidad y ganar participación de mercado de las cooperativas lácteas.

En opinión de Jacobi, American Dairy, Saputo, Glanbia, Agropur y Leprino son las empresas con mayor probabilidad de moverse primero, dado su tamaño. “También tendría sentido que los actores más pequeños, como Foremost Farms o Hilmar Cheese, agreguen capacidad con el objetivo de quitarle participación de mercado a las cooperativas”, escribió Jacoby.

Los productores de lácteos estadounidenses anunciaron en octubre pasado 11 mil millones de dólares en nueva capacidad de procesamiento en 19 estados, según la Asociación Internacional de Alimentos Lácteos, con un plan para aumentar dramáticamente la producción de leche estadounidense en los próximos cinco años.

Plourde dijo que el aumento actual de los precios de la proteína de suero debido a la demanda debería ser moderado. “Los precios altos curan los precios altos”, afirmó. Pero añadió: “No espero que colapse. Creo que es más probable que veamos una moderación que un colapso, pero puede llevar algunos años”.