La carta de George Washington de 1790 afirmó los derechos católicos en el nuevo país
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Mientras Estados Unidos se prepara para celebrar su 250 aniversario, los historiadores analizan los documentos de la época fundacional que ayudaron a definir los ideales más antiguos de la nación.
Entre ellos se encuentra un intercambio poco conocido de 1790 entre John Carroll, el primer obispo católico de los Estados Unidos, y el presidente George Washington, una correspondencia que ayudó a responder una pregunta fundamental que enfrentaba la joven república: ¿podrían los católicos, vistos con sospecha durante mucho tiempo bajo el dominio británico, ser realmente ciudadanos estadounidenses iguales?
La respuesta todavía se encuentra hoy dentro de la Biblioteca del Congreso.
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La carta original que Carroll envió a Washington, conservada entre los documentos de George Washington, se encuentra a unos 50 pies de la oficina del Dr. Kevin Butterfield en el departamento de manuscritos de la biblioteca.
Butterfield, jefe interino de la División de Manuscritos de la Biblioteca del Congreso, dijo que Washington “estaba pasando todo el año 1790 más o menos conectándose con toda la nación”. “Se conectó con la gente porque creía que, como nuevo presidente, era importante que interactuaran con él directamente y tuvieran la oportunidad de ver al nuevo gobierno en acción”.
Mientras Washington viajaba por los estados en su primer año en el cargo, llegaron cartas de congregaciones religiosas, organizaciones cívicas y comunidades locales buscando tranquilidad sobre su lugar en el nuevo gobierno federal. Entre ellos se encontraba un discurso de marzo de 1790 de John Carroll, quien se convirtió en el primer obispo católico en los Estados Unidos después de que el Vaticano estableciera la primera diócesis de la nación en Baltimore en 1789, y otros líderes católicos que preguntaban si los católicos, vistos durante mucho tiempo con sospecha bajo el dominio británico, serían incluidos plenamente en la nueva república.
En la Biblioteca Pública de Nueva York se conserva un retrato de George Washington realizado por Constable-Hamilton de 1794. (Colección Smith/Gado/Getty Images)
Michael Breidenbach, decano del Honors College de la Universidad Ave María, dijo que el intercambio recuerda a los estadounidenses que los católicos no fueron sólo los beneficiarios de la fundación de la nación, sino que ayudaron a darle forma.
“A medida que Estados Unidos se acerca a su 250 aniversario, hay un acalorado debate sobre si la fundación del país tenía raíces protestantes, seculares o de otro tipo”, dijo. “A menudo falta en esta conversación la contribución católica al establishment estadounidense”.
Butterfield dijo que la carta de Carroll se destacó porque aseguraba a los católicos la plena inclusión en la nueva república.
“Están compartiendo sus pensamientos sobre la libertad religiosa y la importancia de tener una nación donde sean incluidos como ciudadanos plenos”, dijo.
Los sacerdotes católicos ministraron en las colonias americanas durante generaciones, pero no hubo ningún obispo católico en los Estados Unidos hasta que el Vaticano estableció la Diócesis de Baltimore en 1789. Carroll fue consagrado al año siguiente, convirtiéndose en el primer obispo del país.
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Grabado por el obispo John Carroll, arzobispo de Baltimore. (Imágenes falsas)
Al leer el manuscrito original, Butterfield señaló el pasaje que captaba el atractivo de los católicos:
“Mientras nuestro país defiende su libertad, tendremos un título bien establecido para reclamar iguales derechos de ciudadanía ante su justicia debido al precio de nuestra sangre ante sus ojos y el precio de nuestros esfuerzos comunes en su defensa”.
Las palabras le recuerdan a Washington que los católicos lucharon de su lado en la Guerra Revolucionaria.
“Carroll recuerda los ocho años de servicio de George Washington como comandante en jefe durante la sangrienta guerra por la independencia y dice, como Washington sabía muy bien, los católicos fueron parte de esa guerra desde el principio y sirvieron bajo su liderazgo para ganar la independencia”, dijo Butterfield.
En los siglos previos a la Revolución Americana, los católicos en Inglaterra y muchas de sus colonias enfrentaron grandes restricciones.
“Es importante comprender que muchos ingleses y colonos desconfiaban de los católicos”, dice la historiadora de la Universidad Estatal de Arizona, Catherine O’Donnell. “Se les consideraba más leales a Roma que sus compatriotas y carecían de independencia mental”.
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Una carta del 15 de marzo de 1790 del obispo John Carroll y otros líderes católicos al presidente George Washington, conservada en la Biblioteca del Congreso George Washington Papers, pedía “igualdad de derechos de ciudadanía” para los católicos en la nueva república estadounidense. La respuesta de Washington confirmó su lugar como ciudadanos de pleno derecho. (Biblioteca del Congreso)
A los católicos se les prohibió ocupar cargos públicos en muchos lugares, se les impidió votar, se les exigió que hicieran un juramento para rechazar la autoridad papal y, en algunas colonias, se les prohibió practicar su fe públicamente.
Carroll experimentó esa disparidad de primera mano. Cuando era niño, lo enviaron a Europa para recibir una educación católica porque ese tipo de escuelas no estaban disponibles para él en Maryland. Más tarde se unió a los jesuitas, una orden religiosa católica conocida por su educación, trabajo misionero y erudición. Aunque más tarde los jesuitas se arraigaron profundamente en la vida católica estadounidense, la formación de villancicos tuvo que realizarse en el extranjero porque las instituciones católicas en las colonias todavía eran muy limitadas.
Sin embargo, en lugar de regresar a un estado católico establecido, Carroll creía que la nueva república estadounidense ofrecía algo mejor.
“Pensó que la separación de la Iglesia y el Estado era algo bueno”, dijo O’Donnell.
La carta a Washington era sincera, dijo, pero también cuidadosamente calculada.
“Carroll admiró a Washington toda su vida”, dijo O’Donnell. “Esta carta era sincera y, en cierto modo, estratégica: Carroll quería que Washington afirmara públicamente el lugar donde los católicos serían bienvenidos en el nuevo país”.
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Dos páginas de la carta de John Carroll del 15 de marzo de 1790 al presidente George Washington, en la que los católicos estadounidenses abogan por “igualdad de derechos de ciudadanía” en la nueva república. Cortesía de la Biblioteca del Congreso. (La Biblioteca del Congreso)
Si la carta era una prueba, añadió, Carroll esperaba que Washington pasara.
A Carroll se unieron varios líderes católicos prominentes de la joven nación. El discurso fue firmado por su primo Charles Carroll de Carrollton, el único católico firmante de la Declaración de Independencia, así como por su pariente Daniel Carroll, firmante de la Constitución de los Estados Unidos, y el congresista Thomas Fitzsimmons de Pensilvania. Juntos, argumentaron que los católicos estadounidenses se habían ganado los mismos derechos a la ciudadanía a través de sus contribuciones a la Guerra Revolucionaria y la fundación de la nación.
“La extraordinaria transformación de los católicos estadounidenses, de súbditos sospechosos de un rey a ciudadanos leales de una nueva república, está maravillosamente ilustrada en la carta del obispo John Carroll a George Washington de 1790”, dijo Breidenbach, quien también fue autor del libro. “Nuestra amada libertad: catolicismo y tolerancia religiosa en los primeros años de América”.
No hay duda de cuál es su posición al norte de Washington.
Agradeció a los católicos por el “papel patriótico” que habían desempeñado durante la Revolución y escribió que ya estaban “apreciando, más que anticipando, los beneficios de un gobierno general”.
Butterfield dijo que la respuesta reflejaba la visión más amplia que Washington tenía del país.
Resumiendo el mensaje de Washington, Butterfield dijo: “Mientras te consideres un buen ciudadano y cumplas la ley, no importa cuáles sean tus creencias religiosas”. “Ustedes son completamente parte de la nación”.
Washington, dijo Butterfield, reconoció que las palabras públicas que pronunció ayudaron a definir la nueva república.
“Él es plenamente consciente de que es el símbolo de la nación, que las palabras que pronuncia tienen consecuencias, que cada palabra que pronuncia importa”.
Washington expresó el mismo principio en su correspondencia con otras comunidades religiosas minoritarias, incluida la Congregación Hebrea de Newport, Rhode Island.
“Washington deja claro que no exige ‘tolerancia’, lo que implica que a un grupo de personas se le está dando algún tipo de permiso especial para existir y adorar”, dijo. “Más bien, todos los buenos ciudadanos, independientemente de su religión, tienen los mismos derechos”.
Si bien varios estados habían mantenido restricciones religiosas durante décadas, el nuevo gobierno federal tomó un camino diferente.
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La última página del discurso de John Carroll de 1790 al presidente George Washington lleva las firmas de líderes católicos que solicitaron igualdad de derechos de ciudadanía en la nueva república estadounidense. Cortesía de la Biblioteca del Congreso. (La Biblioteca del Congreso).
Incluso antes de que se ratificara la Primera Enmienda, el artículo 6 de la Constitución prohibía las pruebas religiosas para cargos federales. Washington, que presidió la Convención Constitucional, defendió consistentemente esa política durante toda su presidencia.
“A nivel nacional, desde el primer día, esto ha sido una prueba de libertad religiosa”, dijo Butterfield.
La correspondencia en sí sobrevivió porque Washington se dio cuenta de que sus documentos eran importantes para las generaciones futuras.
Según Butterfield, Washington conservó la colección y se la dejó a su sobrino, el juez de la Corte Suprema Bushrod Washington. El Congreso compró los documentos en 1834 y luego fueron transferidos del Departamento de Estado a la Biblioteca del Congreso, donde permanecen hoy.
La carta de Carroll es ahora uno de los aproximadamente 77.000 artículos de los George Washington Papers. Aunque investigadores de todo el mundo pueden consultar la versión digitalizada, el manuscrito original sólo se extrae para su conservación en raras circunstancias.
O’Donnell cree que la lección se extiende más allá de la historia católica.
“Creo que vale la pena que los estadounidenses entiendan que casi todo se remonta a la historia fundacional: ideales como la libertad religiosa y los prejuicios contra los católicos”, dijo.
Cree que la correspondencia demuestra la importancia del liderazgo público.
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El general George Washington desfilando por el Bajo Manhattan el día de la evacuación, el 25 de noviembre de 1783. (Biblioteca del Congreso/Getty Images)
La creencia de Washington de que la buena ciudadanía no requiere una visión religiosa particular “parece oportuna”, dijo O’Donnell, al igual que la creencia de Carroll de que “el intercambio público sobre temas importantes puede ayudar a que los ideales formen parte de los sentimientos de las personas en sus comunidades, en lugar de un conjunto teórico de derechos”.
Más de dos siglos después, el intercambio sigue siendo poco más que una correspondencia olvidada. Capta un momento temprano en el que una de las minorías religiosas más pequeñas de Estados Unidos preguntó si las promesas de la Revolución realmente se aplicaban a ellos, y cuando el primer presidente de la nación respondió que sí.
