El primer programa de William Shatner después de Star Trek fue una serie occidental fallida

Como cualquier Trekkie le dirá, la decisión de NBC de cancelar “Star Trek” después de su tercera y última temporada en 1969 fue una decisión increíblemente miope, especialmente en retrospectiva. Francamente, la serie no fue barata. Tampoco era completamente desconocido, ya que una campaña de envío de cartas a los fanáticos aseguró con éxito la renovación del programa para una tercera temporada después de que se enfrentara a la cancelación después de la segunda. Sin embargo, el hecho de que el programa se haya vuelto aún más popular después de años de distribución, lo que lo llevó a establecerse como una franquicia cinematográfica de larga duración, es un ejemplo tan bueno como cualquier otro de que algunas series merecen tiempo para construir una audiencia antes de comenzar a pagar dividendos. Esta es una lección que algunos ejecutivos actuales (*tos* Netflix *tos*) deberían prestar atención.

Dicho esto, hay muchos ejemplos en los que una serie no encuentra su nicho y alcanza el éxito. Tal es el caso de “Barbary Coast”, que fue el primer programa de William Shatner desde su papel protagónico como el Capitán James T. Kirk en “Star Trek”. “Barbary Coast” duró sólo 13 episodios y se transmitió por ABC del 8 de septiembre de 1975 al 9 de enero de 1976, luego de una película piloto de puerta trasera (dirigida por Bill Bixby de “The Incredible Hulk”), que se emitió el 4 de mayo de 1975. La serie era un híbrido de espías del Oeste, que seguía las maquinaciones del agente del gobierno Jeff Cable (Shatner) y su amigo, el estafador Cash Conover (Doug McClure en la serie, Dennis Cole en la película piloto), propietario de un casino en el paseo marítimo de San Francisco en la década de 1870. A pesar de la presencia de Shatner, un elenco y un equipo con un sólido pedigrí televisivo y una premisa entretenida, “Barbary Coast” no logró atraer al público, demostrando que el arte exitoso es tanto alquimia como ciencia.

Sobre el papel, “Barbary Coast” parecía casi una cosa segura. La serie fue producida por Paramount Television, la productora detrás de “Star Trek”. Fue creado por Douglas Hayes, quien dirigió algunos de los episodios más icónicos y mejor recibidos de “The Twilight Zone” (aunque ninguno de estos episodios fue protagonizado por William Shatner). Además, su premisa parece ser una mezcla de dos películas recientes protagonizadas por Paul Newman y Robert Redford: “Butch Cassidy and the Sundance Kid” de 1969 y “The Sting” de 1973. El tema musical del programa, compuesto por John Andrew Tartaglia, suena como una mezcla de Burt Bacharach y Scott Joplin, lo que genera comparaciones intencionales con esas películas de George Roy Hill.

Una complicación adicional de que Shatner interprete a Jeff Cable es la idea de que Cable usará una variedad de disfraces a lo largo de los episodios como parte de su investigación de actividades criminales. Habiendo comenzado su carrera como actor en el escenario, Shatner siempre ha abrazado su sentido de lo dramático, y este rasgo le ha dado la oportunidad de realizar un trabajo extenso de personajes dentro de la serie. A Shatner también le habría gustado, dado que era similar a lo que hizo su coprotagonista de “Star Trek”, Leonard Nimoy, tras la cancelación de la serie de ciencia ficción. Poco después de “Star Trek”, Nimoy se unió al elenco de la cuarta y quinta temporada de “Misión: Imposible”. Interpretó el papel del Gran París, un mago convertido en espía que se disfraza de forma diferente en cada misión.

Quizás Shatner creyó que Cable tendría un atractivo similar, pero no fue así. Aunque “Barbary Coast” se convirtió en una nota a pie de página en la historia de la televisión, demuestra que en el arte ni el éxito ni el fracaso se pueden predecir de manera consistente.