Legisladores de Texas examinan la respuesta fragmentada del estado a las personas sin hogar – Houston Public Media

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Durante décadas, Texas ha tratado la falta de vivienda como una responsabilidad local. Las ciudades operan refugios y financian programas de extensión. Los condados administran prisiones y hospitales públicos. Los agentes de policía responden a los disturbios y las organizaciones sin fines de lucro brindan alojamiento, tratamiento y otros servicios.

Ahora los legisladores estatales se preguntan si el sistema fragmentado está contribuyendo a un ciclo costoso que termina repetidamente en las calles, en las salas de emergencia, en las cárceles de los condados y en los programas de tratamiento a corto plazo para algunos de los tejanos más vulnerables.

Se ha ordenado al Comité de Asuntos Intergubernamentales de la Cámara de Representantes de Texas que estudie cómo el estado puede tratar y prevenir la falta de vivienda antes de la próxima sesión legislativa. En una audiencia de junio, los legisladores escucharon que los gobiernos locales ya están gastando miles de millones de dólares para responder a las personas en crisis, pero a menudo sin crear estabilidad a largo plazo.

El representante republicano David Spiller dijo que los legisladores primero deben comprender los diversos problemas que caen bajo la etiqueta amplia de personas sin hogar.

“Realmente estamos hablando de tres temas separados: la falta de vivienda, las enfermedades mentales y la reincidencia sistémica. Todos están relacionados, pero todos están separados”, dijo Spiller. “No creo que podamos solucionarlo adecuadamente a menos que entendamos completamente qué lo está causando”.

El testimonio destacó que las personas se quedan sin hogar por muchas razones.

Algunos pierden su vivienda debido a la pérdida del empleo, el aumento vertiginoso del alquiler, la violencia doméstica, una emergencia médica u otro shock financiero. Es posible que necesiten ayuda con el alquiler, un refugio temporal o ayuda para encontrar otro hogar.

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Un grupo más pequeño pero muy visible de personas que viven en una situación de falta de vivienda crónica y desprotegida también puede tener enfermedades mentales graves, trastornos graves por consumo de sustancias o encuentros repetidos con la policía y los hospitales.

Stephen Autry, director de operaciones del Tribunal y Servicios Correccionales del Condado de Dallas, dijo a los legisladores que los contribuyentes del condado están gastando millones de dólares repetidamente para encarcelar a personas acusadas de delitos no violentos de bajo nivel.

Muchos son arrestados por allanamiento de morada y permanecen en prisión durante días o semanas antes de regresar a las calles.

“Para todos los efectos, estaban cumpliendo cadenas perpetuas durante 30 días seguidos”, dijo Autry.

En el momento de la audiencia, Autry dijo que la cárcel del condado de Dallas tenía retenidas a 7.018 personas y operaba aproximadamente al 94% de su capacidad. Al condado le cuesta alrededor de $96 por día albergar a una persona, lo que equivale a un costo diario de alrededor de $681,000 por cama de prisión.

Autry informó que se identificó que el 53% de las personas ingresadas en la cárcel del condado de Dallas durante mayo de 2026 tenían una sospecha de necesidad de salud conductual.

“Las comunidades no se están volviendo más seguras. La gente no está mejorando. Siguen llegando las mismas llamadas. Los mismos oficiales están respondiendo y los mismos delincuentes están regresando a prisión”, dijo Autry. “No podemos salir de esta situación.

BJ Wagner, vicepresidente ejecutivo de salud y seguridad pública del Meadows Mental Health Policy Institute, presentó una estimación actualizada del costo de las necesidades de salud conductual insatisfechas.

Wagner dijo que los gobiernos locales de Texas gastan alrededor de $3.2 mil millones al año para atender a unas 18,500 personas muy necesitadas que también corren un alto riesgo de verse involucradas en el sistema de justicia penal.

Esto equivale a unos 175.000 dólares por persona cada año.

La estimación cubre más que solo las personas sin hogar. Incluye los costos incurridos cuando las personas con necesidades complejas de comportamiento y salud interactúan repetidamente con la policía, los servicios de emergencias médicas, los hospitales, los tribunales y las prisiones.

Wagner dijo que el principal problema es que estos sistemas a menudo funcionan de forma independiente. Un oficial de policía, un médico de urgencias, un empleado de prisión y un proveedor de servicios para personas sin hogar pueden encontrarse con la misma persona sin saber lo que otras agencias ya han intentado.

Wagner dijo que una oportunidad para intervenir comienza cuando alguien llama al 911.

Los despachadores pueden tener dificultades para distinguir entre una emergencia normal de seguridad pública y una perturbación causada por una crisis de salud y de comportamiento subyacente. Wagner dijo a los legisladores que muchas de esas llamadas están mal codificadas, lo que hace que las comunidades envíen una respuesta que puede agravar una situación en lugar de estabilizarla.

“Obtienen el recurso equivocado, la respuesta equivocada y, a menudo, el resultado equivocado”, afirmó.

El Instituto Meadows ha promovido la capacitación especializada para el personal del 911 y equipos multidisciplinarios que pueden incluir agentes de policía, personal médico de emergencia y médicos de salud conductual.

Wagner dijo al comité que los programas participantes informaron una mejor identificación de las llamadas de salud mental, menos arrestos por delitos menores y menos uso de la fuerza.

Autry dijo que los agentes también necesitan un lugar distinto a la cárcel para llevarse a las personas que no representan un peligro inmediato pero que claramente requieren estabilización.

“Las autoridades deben tener una opción clara y confiable para llevar a estas personas a algún lugar”, dijo, “y saber que se les pueden ofrecer los tipos de servicios en lugar de utilizar nuestra cárcel del condado de Dallas como un centro de salud mental”.

Las posibles respuestas estatales discutidas durante la audiencia incluyeron centros de estabilización de crisis, programas de desvío de salud mental, tratamiento por abuso de sustancias, gestión intensiva de casos y una mejor coordinación después de que las personas salen de prisión.

Los testigos también recomiendan permitir que la policía, los hospitales, las agencias de servicios médicos de emergencia y los programas para personas sin hogar compartan más información y al mismo tiempo proteger la privacidad médica y otros datos confidenciales.

Pero los legisladores dijeron que mejorar la respuesta a la crisis sólo aborda parte del problema.

La representante estatal demócrata Cassandra García Hernández dijo que el estado también debe considerar cómo evitar que las personas pierdan sus hogares.

“Obviamente eso es lo que nos gustaría hacer: llegar a las personas que no tienen hogar en este momento”, dijo. “Pero es igualmente importante impedir que las personas se queden sin hogar”.

De la reunión no surgió ni una sola propuesta. En cambio, el testimonio presentó a los legisladores una pregunta más amplia: si Texas debería seguir dependiendo principalmente de los gobiernos locales para abordar la falta de vivienda, o construir un sistema estatal más coordinado que invierta en prevención y tratamiento.