El sueño mundialista de Estados Unidos se acabó: Bélgica arrasa con formidables anfitriones por cuatro en Seattle a pesar de la extraordinaria intervención de Trump.

Resulta que Donald Trump estaba preocupado por el delantero equivocado. En una intervención extraordinaria que arrojó una larga sombra sobre el partido más importante en la historia del fútbol estadounidense, el presidente presionó al jefe de la FIFA, Gianni Infantino, para que permitiera al suspendido Folarin Balogun enfrentarse a Bélgica.

Su deseo fue concedido pero, al final, poco cambió. Porque durante 90 impresionantes minutos en Seattle, fue el delantero belga Charles de Ketelaer quien ayudó a decidir este enfrentamiento de la Copa del Mundo, rompiendo corazones estadounidenses y destrozando los sueños de los coanfitriones de la Copa del Mundo en los octavos de final.

De Ketelair, que anotó dos veces y preparó el tercero, recibió una gran ayuda de los jugadores de Mauricio Pochettino, quienes, después de semanas de promesas y brillantez, produjeron una actuación desastrosa. Balogun se quedó en blanco y la defensa estadounidense colapsó. Fue un final decepcionante para unas semanas mágicas. Buena suerte para cambiar las cosas, señor presidente.

Probablemente no habrá mucha simpatía en otros lugares después de que Romelu Lukaku sellara la victoria de Bélgica por 4-1 tras un último error defensivo. En medio de todo el caos y la confusión que precedieron a este juego, también hubo mucha angustia. Furioso porque Trump mantendrá la boca cerrada. La FIFA dio permiso a Balogun para jugar con apenas 24 horas de antelación. Ira porque las líneas entre política y deportes son ahora más borrosas que en cualquier otro momento de la historia moderna.

Pero eso no fue culpa de Balogun ni del resto de jugadores de Pochettino. ¿Quién sabe cuánto les afectó la violencia de los últimos días? En absoluto, insiste el capitán Tim Reem. ¿Pero cómo se explica esta actuación?

En noches como ésta, US Soccer se arruina para traer a Pochettino. Y alimentó las discusiones sobre lo imposible a lo largo de esta Copa Mundial con el mismo mantra de tres palabras: “¿Por qué no nosotros?” Sin embargo, justo cuando Estados Unidos empezaba a soñar, el USMNT colapsó. Fue impactante y confirmó que Estados Unidos no había llegado a esta fase del Mundial desde 2002.

Infantino, que observa desde asientos elegantes en Seattle como Lauren Sánchez, Jeff Bezos y Markwayne Mullin, no sobrevivirá al escándalo. Pero De Ketteler ha confirmado, aunque sea por un tiempo, que esta saga de la Copa del Mundo no escalará. Bélgica se enfrentará a España en cuartos de final.

Para los no iniciados, una breve cronología: Balogun, máximo goleador de Estados Unidos en este Mundial, fue expulsado en dieciseisavos de final contra Bosnia y Herzegovina. Parecía una decisión muy dura pero las reglas de la FIFA impiden apelar. Y luego, el domingo, la FIFA anunció de la nada que la suspensión de un partido de Balogun había sido suspendida. Al poco tiempo, se supo que Trump había entrado.

Bélgica estaba furiosa, pero finalmente se permitió a Balogun jugar horas antes del inicio del partido después de que la FIFA rechazara su apelación. Bélgica ha amenazado con posibles acciones legales si el delantero juega. Lo hizo, pero aquí no pudo evitar que Estados Unidos cayera en la derrota.

¿En cambio? De Ketteler anotó dos veces en la primera mitad, a cada lado del tiro libre de Malik Tillman, antes de que el portero estadounidense Matt Freese le regalara a Bélgica un tercer gol con un error cómico y el error de Chris Richards le permitió a Lukaku anotar el cuarto gol al final.

Con eso, casi 70.000 fanáticos de Seattle fueron silenciados y millones de sueños quedaron destrozados. En el banquillo, Christian Pulisic rompió a llorar tras retirarse. Un centavo por los pensamientos del presidente.

Todavía faltaban dos horas para el inicio del partido en Seattle cuando miles de fanáticos estadounidenses comenzaron una marcha lenta y ensordecedora hacia el Lumen Field. Traen antorchas, banderas y tambores. Llevaban carteles de John Denver y Folarin Balogun, uno de los cuales mostraba una foto del delantero con la leyenda: “Tierra de los libres”.

La gente se alineó en las calles mientras la procesión se dirigía hacia Western Avenue. Otros se reunieron en balcones, puentes y techos de estacionamientos. Entre la gran multitud se encontraba una importante figura del fútbol estadounidense que se detuvo para charlar rápidamente. Fueron inequívocos: la llamada de Trump a Infantino no influyó en la decisión de la FIFA de suspender la sanción de Balogun. Puede que tengan razón. US Soccer lideró la lucha; La FIFA insiste en que su poder judicial es “independiente” y “funciona de forma autónoma”.

Pero, para entonces, la suerte estaba echada, las aguas estaban turbias y este Mundial quedó sumido en el caos. Los acólitos de la Casa Blanca se apresuraron a darle crédito al presidente, y grandes nombres del fútbol expresaron su enojo. El seleccionador belga, Rudy García, comparó la decisión con una broma del Día de los Inocentes, incluso cuando el padre de Balogun insistió en una entrevista con el Daily Mail en que “la política no debería interferir con el juego”.

Gran parte de este disparate podría haberse evitado si las reglas de la FIFA hubieran permitido al USMNT apelar por la tarjeta roja de Balogun. O la FIFA simplemente explicó por qué se suspendió su sanción.

¿En cambio? Siguió la confusión e Infantino enfrentó acusaciones de interferencia política y favoritismo. Pero, más importante que uno y su divertida versión de este juego, se eliminó una historia increíble. ¿Qué hicieron Pochettino y sus jugadores para merecerlo? En sus primeros cuatro partidos, jugaron de manera brillante, capturando los corazones de millones en todo el país.

Ahora, sin que sea culpa suya, están envueltos en un escándalo. Pochettino estaba desesperado por evitar que su equipo se viera arrastrado a la política o a cualquier controversia más amplia. Lo logró hasta que Trump descolgó el teléfono.

De alguna manera, cuando los dos equipos salieron al campo el lunes por la noche, habían pasado menos de 36 horas desde que Balogun y compañía subieron al autobús del equipo para entrenar, sin saberlo, quedaron atrapados en una tormenta.

La atmósfera de Lumen Field había alcanzado el punto de ebullición. Sin embargo, en 10 minutos, tanto ruido y energía habían sido absorbidos de este lugar. Hay que darle crédito a Bélgica por esto.

Casi de inmediato, Freeze se vio obligado a salvar a Timothy Kasten. Entonces Yuri Tielemans desaprovechó una magnífica oportunidad. Y luego, tres jugadores de USMNT no lograron lidiar con un balón en bucle dentro de su propia área, lo que permitió a Nicholas Raskin recogerlo y ponérselo en bandeja para De Ketteler. La defensa fue lamentable.

La multitud quedó atónita en silencio, los jugadores de Pochettino estaban por todas partes. Estados Unidos tardó media hora en crear una oportunidad. Inevitablemente, Balogun hizo su parte: cometió una falta en un área peligrosa y luego azuzó a la multitud. Momentos después, el tiro libre de Tillman se desvió en Thibaut Courtois.

Su jugada a balón parado contra Bosnia y Herzegovina selló el pase de Estados Unidos a octavos de final. Elevó al equipo de Pochettino una vez más. Por desgracia, América empató a menos de dos minutos del final antes de que Leandro Trossard de Keteler anotara nuevamente.

Pochettino mostró su frustración pateando botellas de agua cerca del banquillo y el ánimo del técnico no mejoró cuando, poco antes del descanso, el balón cayó a Balogun a unos metros, sólo para que el delantero disparara por encima del larguero.

Balogun perdió otra oportunidad más tarde. Pero para entonces el juego ya no existe. Pobre nevera. El portero hizo bien desde el principio al recibir un balón largo delante de De Ketteler. Pero luego se demoró medio segundo de más, permitiendo que el balón se desviara hacia el delantero belga Hans Vanaken, quien pasó el balón más allá de Frieze y Tim Reim desde unos 35 metros y entró en la red. Lukaku luego echa sal en las heridas de Estados Unidos.